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El Transbordador espacial Endeavour y la Estación Espacial Internacional (EEI ó ISS por las siglas en inglés de International Space Station) harán varias brillantes apariciones esta semana sobre Norteamérica. En los Estados Unidos, el par de naves será fácil de distinguir desde la mayoría de los jardines. Arriba: El 5 de junio el Transbordador Endeavour de la NASA pasó volando por encima de Holanda, donde Cees Bassa identificó la nave espacial y le tomó esta fotografía. Tanto el Transbordador Espacial (el cual dejaba una estela blanca), como sus recién eyectado tanque externo de combustible (de color anaranjado), son visibles en la imagen. El Endeavour despegó de la Tierra la semana pasada para cumplir con una misión de entrega de provisiones y experimentos científicos, así como una nueva tripulación, a la estación espacial en órbita. Las dos naves espaciales están ahora acopladas, y permanecerán así hasta el 15 de junio, cuando el Transbordador está programado para regresar.
Un sobrevuelo típico es algo como ésto: Una tenue mancha de luz -- la EEI -- aparece cerca del horizonte. Rápidamente se hace más brillante, y entonces se desliza sin prisa hacia el cenit, cruzando el cielo en cuestión de 3 a 5 minutos. En su mejor despliegue, la estación puede superar en brillo a cualquier estrella o planeta con excepción del Sol, la Luna y tal vez Venus. La mayoría de las veces parece una estrella ordinaria, pero que llama la atención porque se mueve (la EEI da una vuelta alrededor de la Tierra cada 90 minutos, a una altitud de 375 km). No hay luces brillantes en la parte externa de la estación. Brilla porque refleja la luz del Sol; casi el 90% de la que cae sobre ella. La mayor parte de la nave está cubierta por una manta aislante ligeramente coloreada; otras superficies están pintadas de blanco o hechas de aluminio anodizado. Aún los espectaculares paneles solares, los cuales deben de absorber la luz solar para dar energía a la estación, no son completamente negros. Su reflectividad es cerca del 35%.  Debido a que la estación brilla por reflección, sólo podemos verla durante las horas locales próximas al atardecer o al amanecer. Esas son las horas cuando el cielo sobre su jardín puede ser oscuro, y simultáneamente, la EEI puede ser brillantemente iluminada por el Sol que sale o se oculta. (¿Por qué? Considere una montaña situada sobre un valle: la punta de la montaña puede ser iluminada ligeramente al atardecer o al amanecer mientras por abajo, el valle permanece en las sombras. Imagínese a usted mismo en ese oscuro valle y a la EEI en la punta de una montaña extraordinariamente alta). En Norteamérica, esta semana la EEI será visible al atardecer. Para averiguar exactamente cuándo, visite uno de estos tres populares Portales de Internet: Heavens Above de Chris Peat, J-Pass de Science@NASA, o bien SkyWatch, de la NASA. En cualquiera de ellos se le preguntará por su código postal o ciudad, y se le responderá con una lista de posibles horarios de avistamiento. Las predicciones calculadas con unos cuantos dias de anticipación, son usualmente precisas dentro de un intervalo de unos cuantos minutos. Sin embargo, éstas pueden cambiar debido al lento decaimiento de la orbita de la estación espacial y a algunos re-impulsos periódicos hacia mayores altitudes. Verifique nuevamente las predicciónes en la fecha del avistamiento para obtener una actualización. Horarios de Avistamiento de la
Estación Espacial para Algunas Ciudades de los EU
Arriba: Horarios locales durante los cuales la estación será más brillante que una estrella de primera magnitud sobre algunas ciudades. En cada caso tabulado arriba, la EEI aparecerá por el horizonte al noroeste, viajando entonces lentamente hacia el cenit (o cerca), para luego desaparecer de nuevo por el sureste. Use uno de estos sitios para averiguar los horarios de avistamiento en su localidad: Heavens Above, J-Pass o SkyWatch. Los sobrevuelos de la EEI suelen llegar en grupos. Esta semana y la siguiente, los norteamericanos pueden ver la estación frecuentemente cerca del atardecer. Después habrá una pausa -- un periodo de casi dos semanas durante las cuales la EEI no podrá ser observada desde Norteamerica -- hasta julio cuando reaparecerá en el cielo del amanecer. El próximo "grupo de atardeceres" convenientes para los norteamericanos, no llegará sino hasta finales de julio y agosto. Salga afuera después de la cena esta semana. Es realmente una buena época para ver naves espaciales. Y si sus vecinos se ríen... simplemente señáleles aquel objeto brillante navegando en las alturas. Eso los dejará sin habla. Nota del Editor: La Estación Espacial pasa sobre todos los continentes excepto la Antártica. Usted puede usar los sitios arriba mencionados para averiguar los horarios de avistamiento en cualquier lugar del mundo -- no sólo en Norteamérica. |
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