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 Marzo 30, 2001 -- Cuando la misión Pathfinder de la NASA aterrizó en Marte en 1997, el interés del público aumentó extraordinariamente. La Agencia Espacial no podía dar abasto con las llamadas telefónicas y correo electrónico de las personas que deseaban saber lo que el Rover había descubierto en el Planeta Rojo. Algunos preguntaban sobre mineralogía, otros sobre el clima Marciano. Pero una gran mayoría estaban interesados en otra cosa -- la vida en Marte. ¿Existía vida en Marte? ¿Existen microorganismos en Marte que hoy viven en el terreno, rocas profundas, permagel o las cubiertas polares de hielo? ¿Verdaderamente estamos solos en el Universo...? Esto era lo que la gente más deseos tenía de saber.
Hasta ahora nadie sabe si existe vida en otras partes del Cosmos, pero los investigadores en el campo de la astrobiología se acercan cada día más a la manera de cómo y donde podría encontrarse. Este otoño, NASA se unirá a la OTAN en patrocinar un Instituto de Estudios Avanzados, Advanced Studies Institute (ASI) en inglés y titulado "Perspectivas en Astrobiología” que tendrá lugar en Creta de septiembre 29 hasta octubre 10, del 2001. El Instituto atraerá a renombrados conferencistas de todo el mundo, quienes compartirán lo que han descubierto sobre astrobiología en los años recientes con los estudiantes y consigo mismos. La lista preliminar de Conferencistas incluye al astrónomo Sir Fred Hoyle, quien sugirió la posibilidad de biomateriales en el espacio interestelar; el Premio Nóbel en bioquímica Baruch Blumberg, Director del Instituto de Astrobiología de NASA; Thomas Gold, quien con éxito predijo la existencia de microorganismos en las profundidades de la corteza terrestre, y David S. McKay, quien fue el pionero en el estudio de microfósiles en el meteorito Marciano ALH84001. La Astrobiología es un campo multidisciplinario que abarca la vida sobre la Tierra en ambientes extremos, así como la " distribución de vida posible en otros cuerpos dentro del Sistema Solar y dentro del Cosmos", dice Richard Hoover, un astro biólogo del Centro Marshall de Vuelo Espacial de NASA y uno de los tres organizadores del Instituto. Entre los practicantes de astrobiología se encuentran los biólogos, geólogos, paleontólogos, geoquímicos, astrónomos -- ¡parece que ningún campo de la ciencia está más allá de los atractivos de la astrobiología!
Izquierda: Si existe vida en otros planetas usted
va a necesitar un microscopio para verlos. Este extremófilo
de apariencia extraña fue encontrado en el hielo Antártico.
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más información] "Lo que estamos tratando de hacer es reunir distinguidos conferencistas que harán presentaciones detalladas sobre sus propios temas," dice Hoover. Típicamente, las presentaciones durarán toda la mañana o la tarde con la participación de cuarenta hasta sesenta estudiantes. El Instituto de Estudios Avanzados, dice Hoover, está dirigido a aquellas personas con nivel de doctorado, post-doctorado o aún más avanzado. Ellos podrán aprender de David McKay del Centro Espacial Johnson de la NASA, por ejemplo, quien planea discutir los descubrimientos más recientes sobre el meteorito Allan Hills o ALH84001 -- una roca de Marte que cayó a la Tierra hace 13.000 años y que contiene interesantes claves sobre la vida microbial antigua en Marte. "Tenemos información muy detallada sobre pequeños cristales de magnetita en ALH84001, que demuestran ser idénticos a magnetita producida por bacteria en la Tierra," dice McKay. Los cristales de magnetita tienen una forma haxaoctoedral poco común, y no contienen ninguna impureza. Si usted tratara de fabricar esta clase de magnetita por precipitación inorgánica, dice, cualquier elemento menor tal como magnesio y manganeso, siempre se incorpora a la estructura del cristal. Los cristales puros de Marte parecen tener un origen biológico.  Arriba: El meteorito Allen Hills de Marte (izquierda) contiene ciertos cristales magnéticos que, aquí en la Tierra, son producidos por bacteria"magnetotáctica." La fotografía de la derecha muestra un ejemplo de magneto bacteria terrestre, cortesía del Dr. Dennis Bazylinski de la Universidad Estatal de Iowa. [más información] McKay cree que es posible que la bacteria actual de la Tierra tenga una relación con la antigua bacteria Marciana. Sobre este punto, él menciona los innumerables estudios que demuestran que debido a los impactos de meteoritos, Marte y la Tierra están intercambiando material constantemente. "Probablemente una media docena o más de meteoritos caen a la Tierra cada año," indica. El trabajo de McKay es solo un ejemplo de los interesantes tópicos que serán presentados por los conferencistas. La creciente lista de conferencistas se publica en la Página de Internet del Instituto.. Un Instituto de Estudios Avanzados, dice Hoover, difiere en muchos aspectos de una Conferencia. Con el objetivo de que sea un curso de alto nivel, se ha organizado para promover interacciones entre los participantes. Todos estarán reunidos durante la duración completa del evento. "Estaremos hospedados en el mismo hotel y tomaremos las comidas juntos," dice Hoover. En un Instituto de Estudios Avanzados, los participantes tienen la oportunidad de conocerse entre sí y desarrollar colaboración y relaciones de trabajo. Durante el Instituto, dice Hoover, los estudiantes avanzados podrán presentar trabajos científicos describiendo sus propias investigaciones, los cuales pueden ser publicados (después de ser revisados por sus colegas) en el Volumen IEA de la OTAN "Perspectivas en Astrobiología"
Arriba: El Prof. Roland Paepe (derecha) visita Creta con el fin de preparar las actividades del Instituto de Estudios Avanzados de la OTAN: "Perspectivas en Astrobiología" El Dr. Alexei Rozanov, Director del Instituto Paleontológico de la Academia de Ciencias de Rusia, considera el Instituto sobre Astrobiología como un paso muy importante. Rozanov, otro miembro del Comité Organizador, fue co-fundador del campo de Paleontología Bacterial --el estudio de fósiles de microbios. "Es necesario," dice, "empezar la educación de estudiantes jóvenes en los estudios de astrobiología y paleontología bacterial." La conferencia en Creta, él cree, hará que esto se realice. David McKay agrega que él ha visto un gran adelanto en esta ciencia interdisciplinaria. Ha sido una gran satisfacción, dice, conseguir que los biólogos hablen por ejemplo, con los geólogos. "Esto es verdaderamente lo que creó el campo de astrobiología." Y el campo, él piensa, continuará creciendo.
Los organizadores del Instituto de Estudios Avanzados están aún aceptando solicitudes de posibles estudiantes. Si usted está interesado en participar y contribuir al "fermento intelectual," no espere porque el periodo de inscripción finaliza el 15 de Abril del 2001.. Haga un clic aquí para inscribirse. |
Los
Institutos de Estudios Avanzados ayudan a romper las barreras
del lenguaje y la distancia que muchas veces separan a los científicos
internacionales. "Un aspecto sobresaliente de los cursos
de la OTAN," explica el Prof. Em. Roland Paepe (Universidad
Libre de Bruselas), un experto en permagel y miembro Director
del Comité organizador del Instituto, "es que ellos
incluyen participantes de países de la OTAN, así
como de países afiliados." Esto es muy importante,
dice, porque muchas veces puede ser difícil para los investigadores
conocer lo que esta pasando en otros lugares.
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