Los Ases de CAMEX

En una misión de NASA para explorar huracanes, volar dentro de las mayores tormentas de la Tierra no es más que otro día de trabajo para pilotos.

27 de septiembre, 2001: Es una descripción de trabajo intimidante: "Se necesita piloto de avión de varios motores, con mucha experiencia. Debe estar dispuesto a volar dentro de huracanes."

Sin embargo, algunos pilotos del Experimento de Convección y Humedad de NASA (Convection And Moisture Experiment, (CAMEX-4) hacen exactamente eso; con los ojos muy abiertos vuelan deliberadamente sobre, alrededor e incluso dentro de las mayores tormentas de la Tierra.

Derecha: El avión para investigación a gran altura ER-2, vuela por encima de los huracanes, mientras un DC-8 vuela a través de ellos -- en combinación, los dos aviones entregan información valiosa a los investigadores de las ciencias de la Tierra.

Estos insólitos aviadores enfrentan los peligros de volar a través de huracanes, con la esperanza que la información científica que recogen, servirá para mejorar las simulaciones y predicciones de huracanes, lo que a su vez podría ayudar a salvar vidas y propiedades. Instrumentos a bordo de estos aviones, miden la temperatura, presión, humedad, precipitaciones, velocidad del viento, intensidad de los relámpagos y tamaño de los cristales de hielo -- entregando a los científicos una visión, obtenida bajo un gran riesgo, de los mecanismos internos de un huracán.

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" Usted debe pasar a través de esa montaña de nubes, que literalmente llena el cielo en frente suyo, " dice Gordon Fullerton, un piloto y ex-astronauta muy condecorado, que pilotea un avión DC-8 dentro de los huracanes seleccionados por el proyecto CAMEX-4.

"Al entrar al huracán, volando a 10 500 metros (35 000 pies) de altura, nos enfrentamos con franjas giratorias de la tormenta. Un huracán es sólo un grupo de tormentas que circulan alrededor de un punto llamado el 'ojo.' Se puede volar por el ojo y experimentar una completa calma, mientras se ve las tormentas girando a su alrededor, " dice Fullerton.

Puede ser cierto que en el ojo de la tormenta no hay nubes y que el viento es menor que en el resto de la tempestad -- pero sólo alguien como Fullerton, con mucha experiencia (y con seguridad, nervios de acero) podría sentir calma rodeado por las intensas tormentas del huracán. ¡Es un lugar peligroso para volar en un avión!

¿Cómo se las arreglan los pilotos de CAMEX-4 para navegar con seguridad en estas peligrosas situaciones?

Una manera de hacerlo, es simplemente mirando a través de la ventanilla de la cabina. Como un huracán es una colección de tormentas, los pilotos generalmente pueden distinguir visualmente las tormentas fuertes, y simplemente evitarlas. Por ejemplo, dice Fullerton, "Si veo una tormenta que alcanza a los 20 000 metros de altura, por su densidad y color oscuro puedo concluir que, después de todo, no quiero ir a ese lugar."

Derecha: Esta vista, mirando directamente hacia arriba a través del ojo de un huracán, fue captada por el navegante Scott A. Dommin -- uno de los famosos "Cazadores de Huracanes" de la Fuerza Aérea de Estados Unidos." Visite la galería de fotografías de Dommin donde encontrará más de estas vistas espectaculares, o HurricaneHunters.com, para conocer más sobre los arriesgados pilotos que fueron pioneros en el peligroso arte de volar dentro de grandes tormentas

A menudo, las nubes pueden entorpecer el reconocimiento visual. "Si encontramos muchas nubes tipo cirro, sólo nos queda el radar, " dice Fullerton. Los pilotos de los DC-8 pueden mover sus radares Doppler, hacia arriba y abajo de la tormenta, rastreando en busca de las zonas con problemas.

"Estas tormentas pueden ser muy difíciles, " dice Fullerton. "Podemos tener fuertes turbulencias, al mismo tiempo que una rápida acumulación de cristales de hielo, algo que los científicos llaman 'graupel.' Los granizos de gran tamaño, también puede dañar seriamente el avión. "

"Además hay mucho ruido, " agrega. "La lluvia empieza a golpear en el parabrisas. Es semejante a conducir su automóvil a alta velocidad por una fuerte borrasca, con la diferencia que nosotros estamos volando sobre los 9 000 metros de altura."

Arriba: Los huracanes se forman cuando masas de aire cálido y húmedo ascienden, haciendo que la humedad se condense, lo cual libera calor en el aire, con lo que éste asciende aún más rápido, en un ciclo cada vez más acelerado. Esto origina las altas y ondeantes tormentas, a la vez que deja un área de baja presión cerca de la superficie. El aire de los alrededores es succionado hacia esta baja presión, cayendo hacia el centro en espiral, debido al efecto de Coriolis. El aire ascendente crea además un área de alta presión a gran altura, que genera una espiral de nubes moviéndose hacia fuera, más arriba de las nubes de la tormenta principal. Imagen cortesía de NOAA.

A veces los pilotos pasan a través de fuertes vientos verticales que aceleran el avión hacia abajo y luego hacia arriba. Estas intensas ráfagas de aire pueden sacudir a los pilotos "contra sus arneses".

"Dependiendo del nivel de turbulencia, ésta puede tener efectos en la estructura del avión, " dice Fullerton, quién afirmó que las turbulencias más fuertes pueden sorprender hasta a los pilotos más experimentados. "Cuando uno llega a la turbulencia y el café vuela fuera de la taza ... [bien,] ahí es cuando debemos dirigir el avión hacia un área donde el radar indique que las condiciones son mejores."

¡Encontrar una fuerte tormenta dentro de un huracán debe ser una experiencia emocionante!

Derecha: El avión DC-8 de investigación de NASA, reposa sobre la pista de la Estación Aeronaval de Jacksonville durante una operación CAMEX-4, mientras una tromba de agua se forma en la distancia. Haga un clic sobre la imagen para ver una versión ampliada . [más información]

Mientras el DC-8 de Fullerton se aventura dentro de la tormenta, los pilotos del ER-2 vuelan a gran altura sobre ésta -- ¡en la frontera del espacio! El ER-2, una versión civil del avión militar de espionaje U-2, se remonta hasta los 18 000 metros de altura, donde los instrumentos pueden registrar tanto el alto como el ancho de la tormenta.

"Una de las razones por las cuales el ER-2 es una plataforma tan especial, es porque sus instrumentos son básicamente los mismos que se utilizan en los satélites que están en el espacio," dice Jan Nystrom, un piloto de ER-2 de la Lockheed. Sólo que el ER-2 está mucho más cerca de la tormenta que los satélites orbitales. "Somos los lentes de aumento."

La vista desde la vertiginosa altura de 18 000 metros es "definitivamente algo a lo que uno no está acostumbrado. Allí estamos en una especie de dimensión desconocida," se ríe. "El cielo sobre uno es mucho más oscuro, porque estamos sobre el 90 o 95 por ciento de la atmósfera de la Tierra."

Desde su elevada posición, los pilotos del ER-2 obtienen una vista diferente del ojo del huracán, que la tripulación del DC-8.

"Dependiendo de lo bien definido que esté el ojo del huracán, a veces se puede mirar a través de la tormenta y ver el agua azul, allá abajo," dice Nystrom.

Arriba: El avión de investigación ER-2 de la NASA es una nave de elegante apariencia y su semejanza con el famoso U-2 no es coincidencia -- el ER-2 es la versión civil del avión militar de espionaje. [más información]

El ER-2, es un avión monoplaza con 19 metros de longitud y 32 metros de envergadura. Estas largas y angostas alas le permiten alcanzar una altura máxima de unos 20 000 metros y su poco peso le permite volar una distancia de 3 000 millas náuticas (unas 3 452 millas o 5 555 km).

"En realidad es un planeador de propulsión a chorro de gran altura," dice Larry Montoya, administrador de misión para el ER-2.

Todos los pilotos que vuelan en misiones con el ER-2, han tenido experiencia previa con este avión durante sus periodos de servicio militar. Estos aviadores son muy consientes de los riesgos que implican estos vuelos y utilizan trajes espaciales, al igual que los astronautas.

"La cabina está presurizada para una altura de unos 8 500 metros, " dice Nystrom. "Sin embargo, si por alguna de varias razones la cabina pierde presión, esta bajaría hasta el nivel de la presión ambiente. Si no tuviéramos este traje para protegernos, nuestra sangre herviría .... sería fatal."

La mayoría de estas misiones tienen lugar a alturas mucho más allá de la destrucción que las tormentas ocasionan en el nivel de la superficie. Sin embargo, en el área del ojo, la tormenta puede a veces extender sus tentáculos hasta las alturas donde vuela el ER-2. "Cuando sentimos turbulencias moderadas o fuertes, nos alejamos," dice Nystrom.

Derecha: Desde afuera, el avión DC-8 de investigación de NASA puede parecerse a cualquier avión comercial, ¡pero por dentro es muy diferente! El interior de este avión ha sido convertido en un laboratorio aéreo lleno de equipos científicos para recolección de datos. Con la vida de los científicos que operan los instrumentos también en peligro, los pilotos de los DC-8 deben tener extrema cautela. Haga un clic en la imagen par obtener una versión ampliada . Imagen cortesía de Centro Dryden de Investigación de Vuelo de NASA. (Dryden Flight Research Center)

Los reglamentos de las misiones son seguidos de cerca, especialmente en lo que se refiere a las turbulencias. Allí se instruye a los pilotos a escapar del área antes de que la situación pueda salirse de control.

"Estas reglas están diseñadas de acuerdo con las características del avión," dice Montoya. Es una situación donde ¡seguir las reglas es muy importante! Con el equipo necesario y el debido cuidado, estos diestros pilotos pueden llevar a cabo con seguridad, su aparentemente arriesgado trabajo, recolectando información vital desde el interior de las mayores tormentas de la Tierra.

CAMEX-4 -- el Experimento de Convección y Humedad del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de NASA.