Expulsiones Caníbales de Masa Coronal

Erupciones solares de rápido desplazamiento, que sobrepasan y devoran a sus similares más lentas, pueden generar tormentas magnéticas de larga duración cuando llegan a la magnetósfera terrestre.

Marzo 27, 2001 -- Erupciones solares de rápido desplazamiento aparentemente sobrepasan y con frecuencia devoran a sus similares más lentas. Este descubrimiento fué hecho por un grupo de astrónomos trabajando con un par de naves espaciales de la NASA.

Extraños "fuegos pirotécnicos" en ondas de radio fueron escuchados por primera vez gracias a la nave espacial WIND (VIENTO) de la NASA. La relación de éstos fuegos con las colisiones cósmicas vino después, cuando los investigadores encontraron una coincidencia entre la duración de las radio-explosiones y ciertas imágenes de erupciones solares que parecieran estar devorándose las unas a las otras. Las fotografías dinámicas de las así llamadas "expulsiones caníbales de masa coronal" fueron capturadas por la nave: Observatorio Solar y Heliosférico -- en inglés Solar and Heliospheric Observatory-- ( SOHO), un telescopio solar espacial operado conjuntamente por NASA y la Agencia Espacial Europea (European Space Agency, ESA).

Derecha : Un coronógrafo a bordo de la nave SOHO de ESA-NASA capturó este ejemplo de actividad canibalística entre expulsiones de masa coronal (EMC o CME por sus siglas inglesas) el 6 de Junio del año 2000. [ más información]

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Las erupciones solares que se dirigen a la Tierra son potencialmente peligrosas para las tecnologías avanzadas, incluyendo comunicaciones y plantas de energía, mientras que el comportamiento canibalístico de tales erupciones puede resultar en tormentas magnéticas más prolongadas. Las colisiones cambian la velocidad de la erupción -- la cual es importante conocer para poder hacer predicciones del clima espacial-- ya que pueden alterar el tiempo estimado de llegada de las Expulsiones de Masa Coronal (EMC) a la Tierra.

"El Canibalismo entre expulsiones de masa coronal es la forma más violenta de interacción entre EMCs", dice el Dr. Natchimuthuk Gopalswamy del Centro Goddard de la NASA, autor principal de un artículo de investigación presentado hoy durante una reunión de la Sociedad Geofísica Europea (European Geophysical Society) en Niza, Francia. "Este tipo de fenómeno ocurre cuando una EMC lenta es expulsada antes que una más rápida desde la misma región del Sol. La EMC rápida simplemente devora a la más lenta," dando como resultado un solo y complejo frente alejándose del sol.

Las expulsiones de masa coronal son nubes de miles de millones de toneladas de gases magnéticos electrificados que las erupciones solares vomitan hacia el espacio a velocidades que van desde unos cuantos cientos hasta unos 2000 km/seg. Aquellas EMCs dirigidas hacia la Tierra pueden generar tormentas magnéticas cuando alcanzan el campo magnético de nuestro planeta, distorsionando la forma del mismo y acelerando las partículas con cargas eléctricas que se encuentran atrapadas dentro del campo.

Los investigadores creen que las erupciones caníbales son mayores y más complejas que las erupciones típicas. Estas características son la causa de que CMEs de "complejas expulsiones " generen tormentas magnéticas prolongadas cuando envuelven a la Tierra.

Arriba : Esta secuencia de imágenes proviene de una animación por computador que ilustra una concepción artística del canibalismo en una Expulsión de Masa Coronal (EMC). Crédito: NASA, Walt Feimer, Max-Q Digital Group, Honeywell [ más información]

Un severo clima solar es anunciado frecuentemente por dramáticos despliegues aurorales (también conocidos como Luces del Norte y del Sur), pero las tormentas magnéticas son ocasionalmente peligrosas, afectando potencialmente a satélites, comunicaciones por radio y plantas de energía. Entender qué sucede con las EMCs durante su trayecto hacia la Tierra es importante para determinar su impacto sobre el ambiente espacial cercano a la Tierra.

Observaciones hechas por el Experimento de Ondas de Plasma y Radio de la nave WIND, revelaron ráfagas ocasionales de intensas emisiones originándose muy lejos del Sol. Cuando Gopalswamy y sus colegas se encontraban buscando la fuente de estas radio explosiones, descubrieron que las interacciones entre ciertas expulsiones solares, producen electrones de alta energía y causan la aparición de las radio explosiones.

A partir del descubrimiento inicial, otras 21 expulsiones caníbales han sido identificadas desde abril de 1997. Podrían existir otros eventos que no son detectados porque son menos energéticos y no producen una radio explosión, dicen los científicos.

Izquierda : Esta dramática fotografía tomada en Marzo 24 del 2001 por Jan Curtis cerca de Fairbanks, Alaska, muestra lo que puede suceder cuando una EMC llega a la magnetósfera terrestre. Para ver más imágenes de Luces del Norte recientes, visite la galería de auroras.

"Las colisiones entre EMCs podrían ser más comunes de lo que anteriormente se pensaba, y pueden jugar un papel clave en la determinación del tráfico interplanetario de EMCs", añadió Gopalswamy.

Los astrónomos esperan observar una tasa elevada de interacciones entre EMCs durante el periodo de mayor actividad del actual ciclo de 11 años de actividad solar violenta, llamado máximo solar, ya que entonces más expulsiones son emitidas en rápida sucesión. Durante el mínimo solar, lo común es sólo una expulsion cada pocos días; durante el máximo, varias espulsiones pueden ocurrir en un mismo día.

El proyecto cooperativo SOHO es parte del Programa de Ciencias Solares y Terrestres (Solar Terrestrial Science Program, STSP) de la NASA y la AEE, que se compone de las naves SOHO y CLUSTER. SOHO fue lanzada al espacio el 5 de diciembre de 1995. La nave espacial SOHO fue construida en Europa, con instrumentos provistos por científicos europeos y estadounidenses.

El Dr. Natchimuthuk Gopalswamy, un profesor e investigador de la Universidad Católica de América (The Catholic University of America) en Washington, DC, se encuentra actualmente trabajando en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center) de la NASA, en Greenbelt, MD. El presentó su investigación junto con sus colegas de Goddard, la Universidad Católica y el Laboratorio Naval de Investigación (Naval Research Laboratory).

SpaceWeather.com   -- Manténgase informado sobre las Expulsiones de Masa Coronal y otro tipo de fenómenos de Clima Espacial conforme estos ocurren. (enlace externo)

Centro NOAA para el Medio Ambiente Espacial (NOAA Space Environment Center)   -- la fuente oficial de advertencias sobre el clima espacial.

¿Qué es una expulsió n de masa coronal? -- más información desde el Centro Goddard de Vuelos Espaciales (Goddard Space Flight Center)

Programa de Conexión Sol-Tierra (Sun-Earth connection program ) -- la conexión Sol-Tierra es uno de los cuatro temas científicos dentro de la Oficina de Ciencias Espaciales de la NASA.