Desenmascarando al Cometa Borrelly

Arriba: El núcleo del Cometa Borrelly tiene unos 8 km de punta a cabo y ...¡se parece mucho a un pino de bolos! Ésta es la imagen de mayor resolución del núcleo enviada por la DS1; cada pixel de la imagen abarca unos 45 metros. Se pueden observar una sorprendente variedad de terrenos y superficies diversas. [más información]

Antes del encuentro, los planificadores de la misión no estaban seguros si la DS1 sobreviviría su encuentro con el Borrelly. Después de todo, la nave había sido diseñada para una misión de ensayo de tecnologías -- terminada con mucho éxito hace tiempo -- y no para acercarse a un  cometa. Deep Space 1 pasó a toda velocidad (59.400 km/h) por la turbulenta región de la coma del cometa (una brumosa nube de gas y polvo que rodea el núcleo), sin protección contra los chorros de gas o de los trozos del polvo cometario que podrían dañarla.

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A pesar de todo, el acercamiento fue un gran triunfo.

"Deep Space 1 se zambulló hacia el corazón del Cometa Borrelly y ¡sobrevivió para relatar cada detalle de esta escalofriante aventura!" dijo el Dr. Marc Rayman, administrador del proyecto Deep Space 1 del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory ó JPL), de Pasadena, California, EEUU. "Sus fotografías son incluso mejores que las impresionantes imágenes del cometa Halley tomadas por la nave espacial europea Giotto en 1986." agregó Rayman, "Tras años de cuidar esta ave enferma y anciana -- una nave espacial que no estaba estructurada para explorar cometas, una sonda que ya había excedido sus objetivos hace más de dos años -- , ver como realizaba tan bien esta misión tremendamente compleja y arriesgada, fue realmente increíble".

"Es fascinante y estupendo," agregó el Dr. Laurence Soderblom, jefe del equipo de imágenes de Deep Space 1 y geólogo de la Inspección Geológica de los Estados Unidos (U.S. Geological Survey) en Flagstaff, Arizona. "Estas imágenes nos han dicho que los núcleos de cometa son  mucho más complejos que lo que habíamos imaginado. Tienen terrenos escarpados, planicies suaves, fracturas profundas y mucho, mucho material oscuro."

Abajo: esta fotografía de alto contraste del núcleo del Borrelly muestra como varios chorros de gas son arrojados por él mismo, además de una región oscura cerca del límite entre el día y la noche, que pareciera ser el borde de un cráter. [más información]

Los científicos también observaron que el Borrelly era distinto a lo que esperaban, a medida que Deep Space 1 volaba a través del coma de gas y polvo. Suponían que el viento solar (una corriente de partículas atómicas cargadas que fluyen desde el Sol) pasaría en forma simétrica alrededor de la coma, teniendo al núcleo en el centro.

En vez de ello, comprobaron que el viento solar sí pasaba simétricamente alrededor de la nube, pero el núcleo estaba desplazado hacia un lado, expulsando un gran chorro del material que forma la nube que hace al cometa visible desde la Tierra. "La formación de la coma no es el proceso simple que alguna vez pensamos que era," dijo el Dr. David Young de la Universidad de Michigan en Ann Arbor (University of Michigan, Ann Arbor), líder del equipo que realizó las mediciones. "La mayor parte de las partículas cargadas se forman sobre un lado, esto no era lo que habíamos esperado."

Los científicos pueden esperar aun más sorpresas en los datos enviados a la Tierra por Deep Space 1. Hacen notar que sólo han pasado unos pocos días desde este veloz encuentro -- tiempo insuficiente para explorar y analizar toda la información recibida. Los descubrimientos más extraordinarios están aún por venir.

Manténgase sintonizado a Ciencia@NASA, pronto tendremos más información sobre este tema, que está en pleno desarrollo....

La misión  Deep Space 1 , lanzada en octubre de 1998 es parte del Programa Nuevo Milenio (New Millennium) de la NASA, administrado por el JPL para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. El Instituto Tecnológico de California administra el JPL para la NASA.

Deep Space 1 en español -- Información de la misión. 

Deep Space 1: La Aventura Continúa -- artículo de Ciencia@NASA. La sonda Deep Space 1 de la NASA está a punto de iniciar su mayor aventura -- la valiente zambullida en un cometa.

El Al Cometa Borrelly ó Reventamos -- artículo de Science@NASA. La sonda Deep Space 1 de la NASA se dirige ahora a un encuentro con el cometa Borrelly luego de un emocionante rescate de la nave realizado por los ingenieros del JPL.

Los Infatigables Iones de Deep Space 1 -- artículo de Science@NASA. El motor a propulsión iónica de Deep Space 1 ha acumulado más tiempo de operación que ningún otro sistema de propulsión en la historia de los programas espaciales.

Cara a cara con el asteroide Braille -- artículo de Science@NASA. Utilizando un sistema de piloto automático experimental, la exótica nave espacial Deep Space 1 de la NASA ha cumplido el acercamiento más cercano jamás realizado a un asteroide.

Los increíbles Iones del Transporte Espacial - artículo de Science@NASA. Luego de una exitosa prueba durante la misión Deep Space 1 de NASA, los científicos sostienen que la propulsión iónica llegó para quedarse.

La Sonda Giotto de la Agencia Espacial Europea-- la primera nave espacial en fotografiar de cerca el núcleo de un cometa.

Futuras misiones a cometas: Stardust (NASA), Rosetta (ESA), Deep Impact (NASA), CONTOUR (NASA).