Un Nuevo Cometa

Este pasado fin de semana un astrónomo aficionado miró a través de su telescopio y descubrió un nuevo cometa -- a la manera antigua -- observando.

Agosto 24, 2001: En los siglos pasados los astrónomos descubrían nuevos cometas a la manera antigua: miraban a través de sus telescopios, o simplemente observaban el cielo, buscando tenues manchas que nadie había visto antes. Era un trabajo difícil, pero mucha gente lo hacía. Los nombres de los cometas se asignan por sus descubridores, después de todo, y el encontrar uno nuevo significaba fama y renombre inmediatos. Los nombres de Hale-Bopp, Hayakutake y Shoemaker-Levy son sólo algunos de los que conocemos ... por los cometas.

Ultimamente, sin embargo, parecería que cada nuevo cometa se llama "LINEAR" o "NEAT." Estos también son nombres, pero no de seres humanos. Son robots -- telescopios automatizados, controlados por computador que rastrean los cielos en una búsqueda incansable de asteroides y cometas cercanos a la Tierra. Este año, entre enero y mediados de agosto, estos telescopios habían descubierto 18 cometas nuevos, mientras que los humanos no habían encontrado ninguno.

Arriba: El Cometa Petriew fotografiado en agosto 23 por Tim Puckett utilizando un telescopio de refracción Ritchey-Chretien de 60 cm y equipado con una cámara Apogee AP-7 CCD.

Los cazadores de cometas -- los humanos -- ¡simplemente no pueden competir! Al menos así es como se sienten muchos de los asediados observadores de los cielos. El pasado fin de semana, sin embargo, un amateur demostró que los humanos aún pueden descubrir un cometa y hacerlo a la manera antigua.

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Vance Petriew de Regina, Saskatchewan -- un consultor de informática durante el día y astrónomo aficionado durante la noche -- se encontraba en la Fiesta de la Estrella de Verano de Saskatchewan el 18 de agosto cuando apuntó su telescopio de 20 pulgadas hacia la Nebulosa del Cangrejo. Saltando de una estrella a otra por la constelación Tauro, Petriew guió su telescopio hacia los residuos de la famosa supernova -- pero nunca llegó allí. En lugar de esto se detuvo en una curiosa mancha que apareció inesperadamente en su campo de visión

"Casi la pierdo porque estaba buscando la Nebulosa del Cangrejo," dice Petriew, "y esto obviamente no era la Nebulosa." Pero existía algo intrigante a cerca de la mancha, algo que hizo que Petriew continuara investigando. "Pensando que podría ser una galaxia, miré mi carta de estrellas para ver si alguna estaba cerca. Justo en ese momento Richard Huziak (Centro Saskatoon, Sociedad Real Astronómica del Canadá) pasaba por allí por primera vez esa noche." Huziak conocía muy bien esa región del cielo y sabía que ninguna galaxia importante se encontraba en esa área. Los dos rápidamente se dieron cuenta que Petriew se había tropezado con un cometa desconocido.

"¡Es como ganarse una lotería!" Dice Petriew. "Sólo [dos personas] en todo el mundo descubrieron un cometa el año pasada de la misma forma que yo lo hice. ¡Es fabuloso que le den mi nombre a un cometa y estoy muy halagado!"

Derecha: Vance posa con su hija Emily de 8 meses y con el telescopio de 20 pulgadas "Obsesión" que utilizó para encontrar el nuevo cometa.

Horas más tarde Petriew anunció su descubrimiento y desde entonces los astrónomos han estado siguiendo al nuevo cometa para conocerlo mejor. Con base en información que cubre menos de una semana, parece ser que el Cometa Petriew gira alrededor del Sol una vez cada 5.5 años y sigue una ruta elíptica que va desde un punto justo dentro de la órbita terrestre (0.95 AU) hasta el campo del gigante planeta Júpiter (5.3 AU).

Brian Marsden del Centro de Planetas Menores del Instituto Smithsonian nos dice: "Aún no estamos completamente seguros de su periodo orbital, pero el Cometa Petriew puede haber pasado cerca de Júpiter en 1982 -- un encuentro que podría haber empujado al cometa hacia su órbita actual." Antes de 1982 la órbita del Cometa Petriew era seguramente más amplia de lo que es ahora. No podría haber pasado tan ceca de la Tierra en las décadas anteriores, lo cual podría explicar porque no había sido observado antes.

Hace mucho tiempo -- quizá cientos de millones de años -- el Cometa Petriew pertenecía al Cinturón de Kuiper, una nube en forma de rosquilla de cometas inactivos que giran alrededor del Sol, más allá de Neptuno. Los cometas pertenecientes al Cinturón de Kuiper, atraídos por la gravedad de planetas gigantes en el sistema solar remoto pueden ser empujados más cerca del Sol, donde eventualmente ellos podrían instalarse en órbitas con periodos de sólo unos pocos años. El Cometa Petriew parece ser uno de estos, un objeto con un periodo corto que frecuentemente estará visitando el sistema solar más cercano a la Tierra.

En este momento el Cometa Petriew está cerca de su perihelio, su punto de menor distancia al Sol. El calor del sol está convirtiendo en vapor las capas exteriores del cometa, desatando una nube de gas y polvo alrededor del núcleo. Esta nube amorfa, a la que los astrónomos llaman "coma," es lo que llamó la atención de Petriew cuando dirigió su telescopio a través de Tauro el sábado pasado. Las fotografías tomadas desde entonces revelan una cola corta, no más grande que la propia coma. Visto a través de un telescopio modesto, el Cometa Petriew se asemeja a un renacuajo cósmico.

Arriba: El Cometa Petriew se desliza lentamente entre las constelaciones Tauro y Géminis, que aparecen en el cielo oriental antes del amanecer. Esta carta de estrellas muestra donde se debe observar en agosto 26, 2001. Haga un clic para ver elementos orbitales , para calcular una efemérides del cometa, o para manipular la órbita tridimensional del cometa . Vance Petriew ha proporcionado otro mapa del cielo , el cual muestra la localización del Cometa Petriew diariamente, durante un mes a partir de agosto 22, 2001.

"Este fin de semana, el cometa deberá tener una magnitud aproximada de 10.5," dice Petriew. Después de esto se desvanece lentamente mientras se aleja de nuestro planeta, y también del Sol. Si el cometa se comporta bien, debería permanecer con un resplandor que excede la magnitud 11 hasta mediados de septiembre. "Seguramente usted va a necesitar un telescopio de 6 pulgadas o mayor para verlo," agrega, "aunque un buen observador podría divisarlo usando uno de 4 pulgadas."

Sin lugar a dudas los entusiastas de la astronomía llevarán sus telescopios hacia un espacio abierto en las próximas semanas para echar una mirada al nuevo cometa. Y quizá algunos de ellos rastrearán los cielos en busca de sus propios cometas. Vale la pena. Después de todo, Vance Petriew es una prueba viviente de que no todos los cometas se llaman LINEAR.

Catálogo de Descubrimientos de Cometas - Entérese de qué resultados han tenido los cazadores humanos de cometas en años recientes

El Observatorio Puckett -- El astrónomo Tim Puckett suministró imágenes CCD del Cometa Petriew para este artículo.

P/2001 Q2 (Petriew) - imágenes e información sobre el nuevo cometa, de la Página Cometography.com. de Gary Kronk

Mapa para Búsqueda - cortesía de Vance Petriew, este mapa muestra el movimiento del Cometa Petriew sobre un fondo de estrellas durante el próximo mes.

Centro Saskatoon de la RASC - Vance Petriew es oriundo de Regina, Saskatchewan, y miembro del Centro Regina de la Sociedad Astronómica Real del Canadá, (Royal Astronomy Society of Canada, en inglés).

Cazadores Computarizados de Cometas -- Información sobre programas como LINEAR y NEAT, los cuales han descubierto la mayoría de los nuevos cometas en años recientes.

La Nebulosa del Cangrejo - Esto era lo que Vance Petriew estaba buscando cuando tropezó con el nuevo cometa.

Orbita en tres dimensiones del Cometa Petriew - de "Despegue para Exploración Espacial" de NASA

Orbita en tres dimensiones del Cometa Petriew - del programa "Objetos Cercanos a la Tierra" del Laboratorio de Propulsión a Chorro.