Atravesando las Nieves de Io

Hoy Galileo está de regreso en Io para otro encuentro -- que será el más cercano hasta la fecha. A las 0123 horas UT (tiempo universal) del 16 de octubre, la nave espacial pasará casi rozando, a unos a 181 km por encima de la superficie y cerca del polo sur de la luna. Este encuentro cercano será el sexto que Galileo realice sobre Io desde que la nave espacial llegó a la vecindad de Júpiter en 1995. 

Arriba: En 1999 y 2000, Galileo tomó fotos de esta región volcánica cerca del polo sur de Io -- terreno que la nave espacial visitará de nuevo hoy. La imagen muestra muy de cerca flujos de lava amarilla y copos blancos de dióxido de azufre.[ más información]

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"Io está cambiando todo el tiempo, por lo que estamos muy impacientes en ver lo que Galileo pueda mostrarnos esta vez", dijo Eilene Theilig, directora del proyecto Galileo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (en inglés Jet Propulsion Laboratory ó JPL) de la NASA. "Quizás nos sorprenda tanto como lo hizo durante su último acercamiento".

Cuando Galileo pasó por el polo norte de Io  el pasado 6 de agosto, los científicos estaban supervisando la actividad de un volcán polar llamado Tvashtar, el cual sólo siete meses atrás, había estado arrojando una columna de humo de varios kilómetros de alto. Pero, al momento del acercamiento, Tvashtar estaba tranquilo. Sin embargo, la nave espacial observó una nueva erupción proveniente de un volcán hasta entonces desconocido a 600 km de distancia. La columna de humo, la más alta hasta ahora registrada, se elevaba hasta una altura de aproximadamente 500 km por encima de la superfice de Io mientras Galileo planeaba por las afueras de la misma. 

Este resultó ser un encuentro afortunado para los científicos, quienes desde mucho tiempo atrás habían estado buscando una muestra de material volcánico fresco  en Io. El instrumento analizador de plasmas a bordo de la sonda Galileo detectó partículas que  habían sido arrojadas desde una chimenea pocos minutos antes. "Ésto resulto ser algo totalmente inesperado", dijo el investigador principal del experimento Louis Frank, de la Universidad de Iowa (Iowa University). "Antes habíamos capturado imágenes maravillosas y otros datos a distancia de los volcanes en Io, pero nunca habíamos obtenido muestras materiales sino hasta ahora".

Abajo: Zonas de alta actividad aparecen como pecas en esta fotografía infrarroja (izquierda) de la luna de Júpiter, Io, que fué capturada por la sonda espacial Galileo de la NASA el 6 de agosto de 2001. La flecha roja indica un punto cálido y brillante reciente de mucha actividad, localizado a una latitud alta en el hemisferio norte de Io -- la fuente de una gigantesca columna volcánica. [más infromación]

Las partículas que capturó Galileo no eran brazas ardientes, sino más bien copos de nieve. La nieve de Io está compuesta de dióxido de azufre, el cual se condensa dentro de altas columnas de humo. A pesar de que las chimeneas volcánicas de Io son muy calientes, la mayor parte de la superficie de la luna esta congelada (por debajo de los 150 grados centígrados bajo cero) y su tenue atmósfera es tan fría como el espacio exterior. Tan pronto los gases volcánicos se elevan en el aire, rápidamente empiezan a congelarse. La nieve se forma en las columnas de humo y la escarcha se acumula sobre la superficie. Los científicos creen que Galileo detectó copos de nieve formados por aglutinaciones de entre 15 a 20 moléculas de dióxido de azufre cada una. 

Mientras Galileo se dirige hoy a su próximo acercamiento, los planificadores de la misión no esperan obtener muestras de otra columna de humo -- aunque en Io cualquier cosa es posible. Sin embargo, el objetivo principal de este encuentro, al igual que el del sobrevuelo por el polo norte realizado en agosto, es obtener lecturas magnéticas. Esta información, obtenida en los polos de Io podría revelar si el satélite genera su propio campo magnético. 

Antes de agosto, "todas nuestras mediciones magnéticas en Io habían sido hechas sobre el ecuador", comenta el científico del proyecto Galileo Torrence Johnson, en un artículo reciente de Science@NASA. "A partir de esas mediciones no podemos decir si el campo magnético de la luna es inducido por Júpiter, o por el propio Io". Las mediciones realizadas en los polos podrían proveer de suficiente información adicional para decidir cual de las dos posibilidades es la correcta. Si se demuestra que Io tiene su propio campo magnético, esto significaría que la luna tiene un dínamo magnético autosostenido en lo profundo de su núcleo -- al igual que la Tierra. 

El descubrimiento del campo magnético de Io (si es que existe) y la definición de su forma podrían brindar  información importante acerca de la estructura interna de la luna. ¿Es Io totalmente sólido? ¿O blando y líquido? ¿Será que la corteza de Io flota sobre un océano global de magma? A los científicos planetarios, quienes se preguntan porque la lava de Io es tan caliente y cómo sus  montañas no volcánicas se levantan (y caen), les encantaría conocer las respuestas. 

Izquierda: vista de un corte transversal de la posible estructura interna de Io, de acuerdo a mediciones del campo gravitacional y magnético obtenidas por la sonda espacial Galileo de la NASA.[más información]

La trayectoria de vuelo de Galileo por  el hemisferio sur no sólo es valiosa para obtener lecturas magnéticas. También brindará la oportunidad de estudiar varias de las estructuras volcánicas más interesantes de Io -- incluyendo un punto de alta actividad vocánica descubierto recientemente en el extremo sur, y Loki, el volcán más poderoso del sistema solar. 

Esta trayectoria también llevará a Galileo de regreso al interior de los peligrosos cinturones de alta radiación de Júpiter. Los componentes electrónicos de la cámara de Galileo, así como también de otras partes de la sonda espacial, se han ido deteriorando por la exposición repetida a la radiación de partículas energéticas cerca del gigante planeta. De hecho, Galileo ha soportado más de tres veces la dosis de radiación acumulada para la cual había sido diseñada. Los planificadores de la misión están asombrados con la resistencia de la nave. 

El final de la misión de Galileo estaba planeado para finales de 1997, pero la fecha ha sido extendida tres veces aprovechando la durabilidad de la nave. Aún así, Galileo no puede durar para siempre. El combustible que utiliza para fijar su trayectoria y para ajustar la orientación de su antena se está acabando. Y cada pase cerca de Júpiter expone a  los componentes electrónicos de Galileo a radiación que podría eventualmente inutilizar a la nave. 

Abajo: En el recuadro de esta foto de Io se muestra la pequeña luna de Júpiter Amalthea, la cual tiene un tamaño diez veces menor que el de Io y está ubicada a menos de la mitad de la distancia entre Io y Júpiter. Galileo volará cerca de Amalthea en el año 2002. [más información]

Después del encuentro del día de hoy, dicen los planificadores de misión, Galileo tiene programado un acercamiento final a Io el próximo enero -- una última oportunidad para pasar entre la nieve extraterrestre -- seguido de una visita a la más cercana de las lunas de Júpiter, Amalthea, en noviembre de 2002. La trayectoria de Galileo la llevará más allá del pequeño satélite, alejándola del planeta gigante -- pero no por mucho tiempo. La órbita circular de Galileo la traerá de vuelta a Júpiter para una zambullida de cabeza a las aplastantes presiones de la atmósfera de ese planeta, en septiembre de 2003. Todas las cosas buenas tienen un final ... ¡y Galileo no es la excepción! 

Si usted quiere aprender más sobre Júpiter, Io, y sobre la actual misión Galileo, por favor visite la página principal de Galileo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (ó JPL por sus siglas en inglés): http://galileo.jpl.nasa.gov. El JPL, una división del Instituto de Tecnología de California  (California Institute of Technology) en Pasadena, maneja la sonda Galileo para la Oficina de Ciencias Espaciales (Office of Space Science) de la NASA  en Washington.

Galileo al Día. 16 de agosto, 2001 -- (JPL) Mediciones magnéticas en el polo norte de Io sugieren que el campo magnético generado internamente por la luna no existe o es muy débil. La conclusión definitiva llegará después de haber analizado más detalladamente los datos obtenidos el 6 de agosto del 2001, y de nuevos datos que serán recolectados el 16 de octubre de este año.

Los Volcanes Extraterrestres de Io -- Este artículo de Science@NASA de 1999 (en inglés), explora lo que sabemos sobre los extraños volcanes  de Io.

La Luna Blanda y Caliente de Júpiter -- un ensayo de G. Jeffrey Taylor, del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawaii (Hawai'i Institute of Geophysics and Planetology).

Derecha: Una animación por computador realizada por Digital Radiance Inc., muestra cómo se vería un volcán en erupción en Io. [ver película]

Otra Audaz Aventura para Galileo -- (Artículo de Ciencia@NASA en español) La resistente sonda espacial Galileo de la NASA se dirige hacia un encuentro cercano con un volcán extraterrestre el 6 de agosto del 2001.

Io, un Infierno Volcánico -- una película (con banda sonora) hecha en el JPL nos da la información básica acerca de Io, sus volcanes y la compleja interacción de la luna con Júpiter.

Fotodiario de Júpiter del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA -- Este magnífico sitio ofrece una colección completa de imágenes sobre Io.

La Misión Galileo- lea todo acerca de la intrépida nave espacial Galileo de la NASA en la página principal de la misión, en el JPL.

Marea Alta sobre Io -  Esta p&aate;gina de Internet del JPL, llamada "El Lugar del Espacio", explica porque Io es tan volcánico.

Terribles Mareas-- Este artículo de Science@NASA (en inglés) describe como mareas similares le dan forma al congelado Europa y al ardiente Io.

Io, una Historia Continua de Descubrimientos -- una importante colección de enlaces a la red sobre Io y sus dinámicos volcanes.

La columna de Humo de Prometheus -- una fotografía sorprendente de uno de los volcanes más grandes de Io, de la página "Fotografía Astronómica del Día" del Centro Espacial Goddard.