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Los colegas de Olivier habían pronosticado una furiosa tormenta de meteoros aquel año -- y millones de observadores del firmamento se encontraban atentos. Aun las personas que usualmente eran indiferentes a los cielos, se encontraban afuera a la hora prevista para el estallido de la tormenta. Pero vieron muy poco. Las Leónidas de 1899 fueron un sonado fracaso, revelando sólo, cuán pobremente los astrónomos de aquella época podían predecir la actividad meteórica. Arriba: Los meteoros parecieran llenar la Osa Menor en esta imagen de 1996 de una tormenta de meteoros Leónidas capturada por A. Scott Murrell. Como la mayoría de las tormentas Leónidas, este estallido sorprendió a los observadores. Ahora... adelantémonos 100 años en el tiempo.
Los tiempos, al parecer, han cambiado. "Los pronósticos para las Leónidas han mejorado realmente en los últimos años", dice Bill Cooke del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA. Utilizando modelos por computadora de las órbitas de las colas de los cometas, "podemos ahora predecir con confianza en qué años pasará la Tierra a través de las nubes de polvo cometario que causan los estallidos de las Leónidas". A pesar de todo, estos pronósticos modernos no son perfectos. Este año es un buen ejemplo: Cuatro grupos de investigación independientes, cada uno usando métodos computarizados, han hecho sus predicciones. Todos están de acuerdo en que un estallido con nivel de tormenta ocurrirá este 18 de noviembre. Pero los cuatro modelos difieren en cuestionamientos básicos como ¿Cuándo? ¿Dónde? y ¿Qué tan grande?  Arriba: Las curvas de colores representan pronósticos para las Leónidas hechos por cuatro diferentes grupos de expertos. ¿Porqué difieren los resultados? Todos usan computadoras para modelar las órbitas de las nubes de polvo cometarias -- pero los modelos contienen distintos datos y difieren en algunos aspectos de la física aplicada a cada modelo. Por ejemplo, Brown y Cooke asignaron poco peso a los conteos de Meteoros Leónidas reportados en el siglo 19, mientras que otros se basaron fundamentalmente en estos datos. Las velocidades que se asumen para los granos de polvo expulsados por el cometa pueden también variar de modelo a modelo, así como las conjeturas que se hacen sobre el efecto de la presión de la radiación solar en las órbitas de las nubes de polvo, y en el tamaño de las propias nubes. ¿Cuáles de estas suposiciones son correctas? Tal vez las Leónidas del 2001 nos lo dirán. "De acuerdo a nuestro modelo, la gente en Hawai debería de ver el mayor número de meteoros: mil o más por hora, si el clima lo permite", dice Cooke, quien trabaja en colaboración con Peter Brown de la Universidad de Ontario Occidental (University of Western Ontario). Otros pronosticadores esperan estallidos en lugares diferentes: sobre Norteamérica o el Este de Asia. Las tasas de meteoros ahí, dicen, podrían ser tan altas como 4000 u 8000 por hora. [Recomendaciones para observación.]
"Seleccionamos estos lugares", explica Suggs, "basándonos en el clima y en los pronósticos". Todos estos lugares tienen buenas probabilidades de tener cielos despejados este 18 de noviembre, y cada lugar está favorecido por al menos uno de los estallidos previstos. Arriba: Científicos de la NASA estarán estudiando las Leónidas del 2001 desde el Sitio de Vigilancia Espacial de Maui (Maui Space Surveillance Site) situado en la cúspide del Monte Haleakala, cuya altura es de 3000 metros (10,000 pies). Los científicos, la mayoría de la NASA, de la Universidad Ontario Occidental, y de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, se dividirán en seis grupos de 3 o 4 observadores. "Nuestros equipos (excepto aquellos que estén en las islas) son móviles. Pueden alejarse de un lugar con mal clima, si fuese necesario", dice Suggs. Una vez que encuentren un lugar despejado, instalarán cámaras de video para baja intensidad luminosa que pueden detectar estrellas tan tenues como de magnitud 8 -- esto es, unas seis veces más débiles de lo que puede detectar el ojo humano. Cada hora, ellos transmitirán sus conteos de meteoros al Centro de Operaciones Ambientales de las Leónidas (en inglés Leonid Environment Operations Center ó LEOC) en el Centro Marshall. Los mismos datos aparecerán casi en tiempo real en la página de Internet SpaceWeather.com, de modo que todos aquellos que tengan una conexión a la red podrán seguir la tormenta global. Abajo: Uno de los sitios de observación de la NASA estará en el Desierto de Gobi, cerca de Ulaanbaatar, Mongolia. Fallas en las comunicaciones podrían retrasar los informes desde este remoto sitio hasta después de que la tormenta haya terminado.  "Nuestra meta es encontrar las diferencias entre los distintos pronósticos para las Leónidas", dice Suggs. "Al comparar las predicciones con los conteos reales, estaremos sentando las bases para mejorar los pronósticos en el futuro". Predicciones más exactas no solo deleitarán a los observadores, sino que también ayudarán a la NASA a proteger a los satélites que orbitan la Tierra, así como a las naves espaciales. Suggs explica: "Si pudiésemos prevenir a un operador sobre la existencia de una estela de meteoroides en las cercanías, ellos podrían tomar precauciones a tiempo -- como apuntar equipos sensibles en dirección contraria a aquella en la que se aproxima el polvo cósmico". El polvo espacial pareciera ser inofensivo: un grano típico de polvo espacial mide apenas unas decenas de milímetros y pesa menos de 10-4 gramos. Pero se mueven muy rápido. Los meteoroides Leónidas viajan a más de 70 km/s o 157,000 mph. Cuando un meteoroide como éste golpea un satélite -- como una bala -- el meteoroide entero se evapora junto con un pedacito del propio satélite. Los electrones y los iones en aquellos vapores pueden electrificar componentes sensibles, alterar el software y hacer funcionar por error algunos procedimientos de control. Abajo: Esta concepción artística del "efecto plasma" ilustra como el impacto de un meteoroide puede producir vapores electrificados que pueden llegar a trastornar sistemas en las naves espaciales. [ más información]  El peligro para las naves espaciales durante esta tormenta será leve, indica Cooke. Un satélite que se encuentre en una órbita terrestre de baja altura, por ejemplo, tendría que mostrar un área de colisión enorme -- casi un kilómetro cuadrado -- para interceptar tan sólo unos cuantos meteoroides Leónidas. Pero hay cientos de satélites activos orbitando alrededor de la Tierra. "Cuando los sumamos a todos, las probabilidades de que el satélite de alguien pueda ser golpeado son del 1 al 5%. Esto es considerable", dice Cooke. "Ya veremos si alguien corre con mala suerte este año". Aun si los satélites escapan a las Leónidas del 2001 sin un rasguño, las futuras tormentas seguramente representarán nuevas amenazas para los objetos espaciales. Las predicciones exactas podrían ser muy útiles... Sólo hay que preguntarle a algún astrónomo del siglo 19: un buen pronóstico para una lluvia de meteoros ¡puede salvarlo a usted de la vergüenza! Manténgase conectado a SpaceWeather.com este 18 de noviembre y vea por si mismo cuál de los pronósticos para las Leónidas del 2001 es el más acertado. Los conteos de meteoros alrededor del mundo aparecerán cada hora. Entre los sitios de estudio de la NASA, solamente el desierto de Gobi será omitido por causa de la mala calidad de las comunicaciones con aquel remoto lugar. |
Para averiguar quién está en lo correcto, Cooke y
un equipo de 20 científicos dirigidos por Rob Suggs del
Directorio de Ingeniería (Engineering Directorate) del
Centro Marshall, viajarán a diversos lugares del mundo
durante el 17, 18 y 19 de noviembre para estudiar la tormenta.
Ellos planean contar meteoros Leónidas desde 6 diferentes sitios:
Huntsville, Alabama; la Base de la Fuerza Aérea de Eglin, Florida;
Maui, Hawaii; Sunspot, New Mexico; el Territorio Estadounidense de Guam,
y el Desierto de Gobi en Mongolia.
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