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March 9, 2001 -- Usted se despierta a las 5 AM. Después de vestirse espera que el guarda aparezca con su carabina calibre .50 para elefantes. El lo va a acompañar desde la puerta principal hasta la cerca electrificada -- aquella que mantiene afuera a los leones en la noche -- y luego al camión que espera.
¡Ni comparación con la hora pico de tráfico! Arriba: ¡En Africa, las cebras siempre tienen el derecho de vía! A pesar de su semejanza con los caballos, las cebras son agresivas, siempre de mal talante y deben mantenerse a una distancia respetable. Fotografía de Mark Helmlinger. Cuando usted llega por fin al trabajo (80 kilómetros y varios atajos más adelante) debe tener cuidado de cerrar el camión con llave. De esta manera los mandriles no entran y rompen todo lo que encuentran. No hay mucho tiempo que perder. Los instrumentos deben estar listos antes de las 10:30 AM. Esta es la hora en que el satélite pasará por encima. A pesar de un encuentro cercano con una serpiente venenosa, todo se encuentra en su sitio y listo media hora antes. En este momento, uno de los científicos en el aeropuerto se comunica por radio para avisar que los aviones de reconocimiento no pueden despegar por mal tiempo -- otro golpe del mal tiempo. La misión del día ha sido cancelada. ¡Bueno siempre habrá otro día! Un nuevo día, una nueva aventura para Mark Helmlinger investigador de NASA.  Arriba: Ambas fotografías fueron tomadas por Mark Helmlinger durante su investigación de campo en Africa. La imagen de la izquierda fue tomada mientras aceleraba en reverso para escapar del ataque amenazante de un elefante. ¿Notó usted la serpiente en la fotografía de la derecha? Mark no se había dado cuenta de la presencia del ofidio hasta que un colega la señaló - ¡después de que la cabeza de Mark había pasado solo a centímetros de la serpiente!. Fotografías de Mark Helmlinger. Mark, quien trabaja para el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, es uno de cientos de investigadores que participan en una campaña internacional de campo en la parte sur del Africa llamada SAFARI 2000. Este ejército de científicos utiliza instrumentos en el terreno, en aviones y en satélites para estudiar el impacto de las actividades humanas en el medio ambiente, normalmente independiente del sur de Africa. Como objetivos se encuentran el descargue de humo y gases en la atmósfera por las industrias, por fuentes biológicas y por las quemas de las sabanas y bosques de Africa. Los científicos esperan mostrar una imagen más clara de cómo estas emisiones afectan ciertos fenómenos desde la producción de cultivos hasta cambios globales climatológicos. Pero antes, personas como Mark deben ir al campo a recoger la información.
El hacer frente a los peligros de la fauna africana, siempre mantuvo a Mark en la punta de sus pies. Su grupo realizó los experimentos en una torre de instrumentos en el Parque Nacional Krugar de Africa del Sur. El parque ofrecía condiciones favorables para la toma de mediciones, pero trabajar allí significaba enfrentarse también a la constante amenaza de los leones. "Los leones son dueños del lugar," dice Mark "Usted no puede salirse del camión en ningún momento y no puede tampoco salir en la noche." "Cuando tenía que ir a la torre, tenía que estacionar el carro un poco lejos con el fin de que los instrumentos no detectaran el vehículo. Tuve que contratar a un guarda de caza - un tipo enorme con un rifle enorme - su trabajo era abrir los ojos y espantar a los grandes animales salvajes." Aun cuando viajábamos fuera de los cotos vedados, Mark y sus colegas armaban sus tiendas encima del vehículo para estar más seguros.
Con tantos leones alrededor, una cosa que usted no debe hacer es quedarse sin gasolina. "La gasolina sin plomo no es muy común en esta parte del mundo," recordaba Mark, "y la compañía de alquileres, me alquiló un camión que solo utilizaba gasolina sin plomo. ¡Que problema tan grave! Tuve que vaciar algunas canecas de 55 galones en el campo de aterrizaje [viajar] hasta una estación de gasolina a 100 kilómetros, llenarlos y luego devolverme con ellos para tener mi propio depósito." Lejos de su propia casa "usted está en una situación donde una cosa absolutamente crítica que usted necesita, simplemente no se encuentra y uno tiene que improvisar para encontrar su reemplazo. Por obligación usted tiene que ser muy astuto." A pesar de todos los retos logísticos y la distracción constante de los animales salvajes, Mark y el resto de los científicos tenían que hacer su trabajo de ciencia - una pesadilla logística por si sola. La parte difícil era que los científicos querían medir los mismos aspectos del ambiente desde el terreno, desde aviones y desde el espacio, todos tres en el mismo lugar y al mismo tiempo. ¡Imagínese coordinando toda esa compleja tecnología y haciéndola trabajar justo en el momento preciso para realizar esta hazaña! "Esto quiere decir que todos los instrumentos deben estar instalados y en operación, el avión debe llegar al sitio de las pruebas a tiempo y con todos sus instrumentos trabajando -- y generalmente se utilizan varios aviones simultáneamente -- y también, claro la plataforma espacial, Terra debe estar directamente encima," explica Mark.
Izquierda: Mark Helmlinger regresando de colocar un instrumento en Sua Pan, Botswana. Instrumentos de terreno como éstos fueron utilizados para verificar mediciones semejantes tomadas por el satélite Terra de NASA. Fotografía por Mark Helmlinger. Cuando el tiempo coopera y todo parece salir bien, los científicos llamas a esto un "Día Dorado." "En esta clase de trabajo, si usted obtiene un día dorado en un mes, le está yendo bien," dice Mark, "aunque usted haya considerado cada día del mes como una oportunidad para completar su misión." Durante su viaje más reciente al Africa, el proyecto de Mark tuvo tres días dorados. Exponer la propia vida durante muchos meses, sólo para obtener tres días de información útil ciertamente refleja el grado de dedicación de estos científicos por el trabajo que hacen. "Muchos de estos profesionales podrían estar ganando más dinero en otros lugares," dice Mark. "Pero ellos estudian un problema que eventualmente será de beneficio para la humanidad. Creo que de cierto modo, esto está en el pensamiento de todos y es uno de los factores que nos mantienen unidos y enfocados en el problema." ¡Esto y el ataque de un elefante ayuda mucho a mantener la concentración! Para conocer más sobre Safari 2000 favor visitar la página de Internet de la expedición en http://safari.gecp.virginia.edu/ ó lea el artículo de Science@NASA de Agosto 2000 NASA goes on SAFARI." |
Mientras
usted conduce sobre el lado "equivocado" de la carretera,
evitando baches del tamaño de un cráter y conductores
sin control, usted descubre algunas cebras cruzando la carretera.
Para mantener una distancia razonable, usted disminuye la velocidad
-- pero no por mucho tiempo. Unos kilómetros más
adelante se encuentra usted acelerando frenéticamente
para evitar un elefante en ataque.
"Las
tiendas se montaban sobre los vehículos para que los leones
no te encontraran cuando teníamos que acampar en las afueras,"
dijo. "Ellos no suben escaleras. A los leones no les gusta
subirse a las cosas. Y todavía no se han dado cuenta de
que dentro de las carpas puede haber cosas de muy buen sabor."
"La metáfora que el Dr. Jim Conel, un colega mío
en el JPL utiliza, es la de tratar de balancear varios lápices,
uno encima de otro, en su dedo - cada lápiz representa
uno de los factores que tiene que salir bien antes de que se
logre la meta final."