Siete Mil Millones de Millas y Todavía Andando...

La semana pasada NASA recibió una débil señal del Pionero 10, una sonda espacial que se encuentra a una distancia dos veces más lejos que la distancia de Plutón al Sol, y se dirige a gran velocidad hacia la constelación Tauro.

Mayo 3, 2001 -- El 28 de abril, una red de antenas de profundidad espacial en Madrid detectó una curiosa transmisión de radio proveniente de la constelación Tauro. La tenue señal registró tan solo un poco mas de una milmillonésima parte de una billonésima de vatio -- sin embargo, esto tubo un efecto asombroso entre los científicos.

La señal era inteligente y venia de una nave interestelar a una distancia casi el doble de la distancia del Sol a Plutón. ¡Era el Pionero 10!

Operadores en tierra habían estado escuchando a la distante sonda espacial desde el pasado agosto sin ningún resultado, despertando el temor de que su trasmisor de radio hubiera finalmente perdido su potencia después de 29 años en el espacio. Sin embargo, el administrador del proyecto del Pionero 10, Larry Lasher, ahora dice con agrado" ¡El Pionero 10 aún esta Vivo!"

El Pionero 10 fue lanzado Marzo 2 de 1972, desde Cabo Kennedy a bordo de un cohete Atlas Centauro. En ese entonces esta era la nave espacial más rápida de la tierra. Fue la primera nave espacial en atravesar el cinturón de asteroides, la primera en visitar a Júpiter, y la primera en utilizar la gravedad de un planeta para cambiar su curso y alcanzar la velocidad de escape necesaria para salir del sistema solar. Ahora, mientras que se dirige hacia el espacio sideral, el Pionero 10 se enfrenta a un reto aún mucho mayor: la carrera inexorable contra el tiempo.

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"Hemos sobrepasado el tiempo de la garantía," dice Lasher. "Los planes para operacion del Pionero 10 sólo cubrían un periodo de 21 meses, pero ha continuado por 30 años. La nave es impulsada por la electricidad generada por el calentamiento debido a la descomposición atómica de plutonio 238. A pesar de que la vida media del isótopo es de 92 años, los termopares que convierten energía de calor en energía eléctrica están deteriorándose mucho más rápido. Operadores de la misión sospechan que no habrá producción de electricidad para operar el trasmisor de radio por mucho más tiempo.

Los científicos continúan escuchando la débil señal del Pionero como una prueba de la tecnología de la comunicación para futuras misiones interestelares." El Programa de Conceptos Avanzados financia este proyecto," agregó. "Están aprendiendo como obtener información coherente de señales ruidosas, usando la teoría del caos."

A esa distancia, el Pionero 10 es el conejillo de indias perfecto para dicho experimento. A su débil señal le toma cerca de 11 horas en llegar a la Tierra desde una distancia de 7.300 millas (11.748 millones de kilómetros) -- o sea 78 veces mas lejos que la distancia de la Tierra al Sol.

El 8 de Diciembre de 1992, cuando el Pionero 10 se encontraba a "solo" 5.200 millones de illas (8.300 millones de kilómetros), la nave sufrió un inesperado cambio de rumbo. Los astrónomos piensan que esto se debió a la atracción gravitacional de un Objeto del Cinturón de Kuiper. Rotando en una gran circunferencia alrededor del Sol, y a distancias más allá del planeta más remoto de nuestro sistema, los Objetos del Cinturón de Kuiper son cuerpos del tamaño de un asteroide y de composición semejante a la del helado planeta Plutón.

Arriba: Varias naves de NASA en busca de la frontera entre el espacio sideral y la heliosfera. El Voyager 1, a 81 UA (una Unidad Astronómica, UA, es la distancia que separa la tierra del sol, y aproximadamente de 150 millones de kilometros), es en la actualidad la más distante de todas. Como lo muestra la versión más amplia de este diagrama, solo el Pionero 10 se dirige en dirección opuesta a la dirección en que se mueve el Sol a través de la galaxia.

El raro encuentro ocurrió cuando el Pionero 10 salía de la esfera planetaria y exploraba por primera vez los limites externos de la heliosfera -- una burbuja gigante formada por el viento solar sobre el gaseoso medio ambiente sideral. Nadie sabe con exactitud las dimensiones de la heliosfera, pero el Pionero 10 se encuentra muy próximo a su margen. "Nosotros podríamos cruzar hacia el espacio sideral en unos cuantos años," dijo Lasher." Sabremos que hemos llegado cuando el flujo de rayos cósmicos registrado por el Tubo Telescópico de Geiger que lleva a bordo, se incremente repentinamente." (A pesar de que ya se retiró de la Universidad de Iowa, el profesor James van Allen, investigador principal del Tubo Telescópico de Geiger, aún analiza los datos de los rayos cósmicos del Pionero 10.)

Afortunadamente el radio del Pionero 10 aún estará transmitiendo cuando ocurra el cruce histórico. "Esto puede ocurrir,"dice Lasher. Después de todo, el Pionero 10 ha sobrevenido todos los pronósticos.

Por ejemplo, el Pionero 10 fue la primera nave espacial en cruzar el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Antes de este cruce, nadie sabía cuantas rocas o granos de arena, moviéndose en el espacio a miles de kilómetros por hora, golpearían y quizás incapacitarían la nave. El Pionero 10 cumplió su jornada casi intacto, abriendo así las puertas para que otras sondas exploren a Marte.

Más tarde, la nave espacial sobrevivió una intensa lluvia de radiación dentro de la magnetosfera de Júpiter -- ¡y sin embargo se mantuvo en su ruta!

Derecha: Herb Lassen, uno de los primeros ingenieros diseñadores del Pionero 10 en TRW, debate a cerca de lo que la nave podría encontrar en su viaje por las estrellas. [Oprima para escuchar un recorte de audio en el formato de su preferencia: RealPlayer o MP3.] Crédito: TRW.

Cuando se le acabe la energía al Pionero 10, la nave espacial de 570 lb (260 kg) tendrá un nuevo trabajo: Embajador de las estrellas. La sonda tendrá su primer encuentro sideral en unos 300.000 años cuando pase a una distancia de tres años luz de la estrella enana roja Ross 248 en la constelación Tauro. Ross 248 es una estrella de magnitud 11 a una distancia de 10.3 años luz de la tierra. En el próximo millón de años, el Pionero 10 pasará 10 estrellas a distancias que varían de tres a nueve años luz, y probablemente todavía se encontrará viajando dentro de la galaxia de la Vía Láctea cuando para entonces, el Sol ya se habrá convertido en una estrella gigante roja y habrá destruido nuestro planeta 5,000 millones de años atrás.

En su primer papel en el cine, Viaje a las Estrellas: La Frontera Final, la sonda no duró mucho tiempo. Un Kling llamado Capitan Klaa, dichoso con el gatillo, destruyó al Pionero 10 en mil pedazos mientras que practicaba tiro al blanco. Por supuesto que este era sólo un modelo de la nave espacial.

TRW, la compañía que diseño y construyó el Pionero 10, bajo contrato con NASA Ames, suministró los dibujos a Paramount Pictures para el modelo usado en Viaje a las Estrellas. Paul Morgan, un productor de video del centro IMAGE de TRW dice, " El modelo en la computadora era bueno, pero un camarógrafo se quejo de que era muy difícil de iluminar."

El Klingon, de igual manera, le disparó.

El Pionero 10 lleva un mensaje para cualquier forma de vida que se encuentre en su largo viaje a través de la galaxia. Una placa de aluminio anodizada en oro (foto arriba), diseñada por Frank Drake y el difunto Carl Sagan, y que fue atornillada a la nave espacial antes de su partida en 1972. Tallados en la placa hay un hombre y una mujer, un mapa del sistema solar de la Tierra, y otros símbolos que quizás puedan ayudar a seres inteligentes a interpretar el mensaje y a entender quienes fueron los creadores de la nave espacial.

Como un emisario de la galaxia, las más grandes y extrañas aventuras del Pionero 10 aún estan por venir.

Derecha: ¿Para donde va el Pionero 10? Usted puede verlo con sus propios ojos. Vaya afuera a eso de las 8 p.m. tiempo local y mire hacia el horizonte en el oeste. Este diagrama muestra la constelación de Orión y Tauro, y los brillantes planetas Júpiter y Saturno. El Pionero 10 viaja a 13 kilómetros por segundo (28.000 millas por hora) hacia la estrella roja de Aldebarán, que se encuentra a 71 años luz de distancia y alumbra 155 veces mas brillante que nuestro propio Sol. [oprima para ampliar]

La Pagina del Pionero - historial, imágenes y informes del estado de la misión de NASA/Ames

Descripción de la Misión del Pionero - aprenda más a cerca de la historia del Pionero 10 y de los instrumentos que lleva.

Detección No Lineal y Análisis de Señales -- La teoría del caos se puede utilizar para extraer señales débiles de una fuente ruidosa. (enlace externo)

Videos del Pionero 10 -- Esta página del aniversario de plata (25 años) del Pionero 10 ofrece una selección de videos, entrevistas con científicos claves e ingenieros que participaron en el histórico proyecto del Pionero.