|
|
 |
|
El resistente robot pasará por encima del satélite Io a tan solo unos 200 kilómetros de su superficie a las 12:59 a.m. EDT (hora del este) este 6 de agosto. Unos segundos después, la sonda Galileo acelerará para sobrevolar un área llamada Tvashtar, donde hasta hace unos 7 meses se localizaba la fuente de emanación de un gigantesco penacho de gases de origen volcánico.El volcán podría estar aún activo, dicen los científicos. Si asi fuese, entonces por primera vez en la historia, Galileo podría pasar volando en un mundo lejano, a través de un penacho volcánico. Arriba : Esta fotografía, tomada en diciembre del 2000, muestra la región de Tvashtar Catena en el satélite joviano Io, una zona vocánica que será sobrevolada por la sonda espacial Galileo el lunes 6 de agosto. Para mayor información, vea la película " Io: Un Infierno volcánico". Entre las cuatro lunas mayores del planeta Júpiter, Io es la de órbita más cercana. Dentro de nuestro sistema solar, es el mundo con la mayor actividad volcánica. Su superficie está cubierta de pústulas que corresponden a cientos de volcanes-- de los cuales, algo así como una docena podrían estar todavía activos. ¿Qué es lo que hace que Io esté tan caliente? La respuesta es: mareas. Pero las mareas en Io no son como las mareas oceánicas a las que estamos acostumbrados en la Tierra. La acción conjunta de los campos gravitacionales de Júpiter y las otras lunas, sobre las 3 lunas mayores, hacen que su superficie, aún siendo sólida, se deforme alargándose de un lado y achatándose del otro. Los alargamientos (en inglés bulges) en Io pueden llegar a ser tan altos como un edificio de 30 pisos. Conforme Io orbita al planeta gigante, la posición del alargamiento varía, distorsionando la superficie y generando fricción, lo que calienta el interior de Io tal y como un gancho de papel se calienta si se dobla rápidamente hacia adelante y hacia atrás. Esta es la fuente de energía de los volcanes que se encuentran expeliendo lava constantemente.
El equipo de vuelo de la sonda Galileo en el JPL escogió volar sobre el polo norte de Io, no tanto por espiar los volcanes, sino más bien para hacer mediciones del campo magnético del satélite, las cuales podrían ayudar a resolver el misterio acerca de si Io posee un campo magnético propio. "Todas nuestras mediciones magnéticas previas en Io se han realizado durante sobrevuelos ecuatoriales", explicó Torrence Johnson, científico del proyecto Galileo en el JPL. "De tales mediciones no se puede obtener suficiente información para determinar si el campo de Io es inducido por el potente campo magnético del propio Júpiter o si es producido por la luna misma", dijo Johnson. Las mediciones hechas en las regiones polares pueden darnos información adicional que nos ayude a distinguir la más plausible entre las dos posibilidades planteadas". Si Io demuestra tener su propio campo magnético global, esto podría significar que la luna posee un dínamo magnético auto-sostenido en las profundidades de su núcleo -- tal y como sucede en la Tierra. El plan de vuelo de la sonda Galileo, diseñado para la búsqueda del campo magnético del satélite en su polo norte, la llevará directamente sobre el dinámico volcán de Tvashtar, donde Galileo ha detectado actividad vocánica muchas otras veces. Por ejemplo, en noviembre de 1999, Galileo tomó imágenes de una erupción activa tipo "cortina de fuego" en Tvashtar. El volcán se encontraba vomitando magma y elevándolo a una altura de más de 1.5 km. La erupción se ha calmado mucho desde entonces, y de hecho ya había cambiado de posición cuando Galileo regresó tres meses después.
 Arriba : En este par de impresionates imágenes tomadas por la sonda espacial Galileo de la NASA, se muestra una erupción volcánica en Tvashtar Catena, una cadena de calderas volcánicas en la luna Io, del sistema del planeta Júpiter. Las fotografías muestran la localización de la lava caliente a lo largo de un periodo de unos cuantos meses entre1999 y principios del 2000. [ [más información] Más tarde, durante los últimos días de diciembre del 2000, la sonda espacial Cassini de la NASA pasó cerca de Júpiter en su ruta hacia Saturno. Tanto Cassini como Galileo "vieron" un ténue penacho elevarse desde Tvashtar -- ¡El volcán estaba aún activo! El penacho se elevó hasta llegar a una altura de 385 kilómetros . El material sulfuroso que cayó de vuelta sobre la superficie de Io, creó un anillo de color rojo de unos 1400 kilómetros de diámetro (el anillo puede verse claramente en la imagen localizada al principio de esta historia). Si el penacho está aún activo, y si es del mismo tamaño, Galileo pasará a través de él más o menos en su cuarta parte más alta. Los científicos del proyecto creen que el penacho de material volcánico es bastante poco denso y gaseoso a esa altura, de modo que no hay peligro de encontrar partículas incandescentes suficientemente grandes para penetrar la sonda. Esté el penacho volcánico activo o no, Galileo buscará cambios en la región de Tvashtar. "Estaremos tratando de averiguar cuál es el punto exacto de origen del penacho", dice Johnson.
Cuando la sonda Galileo pase por Io, se perderá momentáneamente la comunicación con la Tierra. La Red de Comunicaciones del Espacio Profundo (Deep Space Network, en inglés), que provee el enlace de comunicación con la sonda interplanetaria, tiene dos antenas temporalmente fuera de servicio en España, el único de los tres sitios de la red en el mundo que tendrá a Júpiter a la vista durante el sobrevuelo. Las antenas se encuentran fuera de servicio pues se les están haciendo mejoras que les permitirán manejar un mayor número de misiones que requieran de comunicación interplanetaria entre los años 2003 y 2004. La confirmación del estado de la sonda Galileo durante el sobrevuelo no será recibida sino varias horas después. Las imágenes y otros datos del sobrevuelo regresarán a la Tierra gradualmente durante los 2 meses siguientes. Galileo ha estado girando alrededor del planeta Júpiter en órbitas elongadas desde 1995. Cuatro de sus anteriores 31 vuelos cercanos a las lunas jovianas han pasado por Io. La sonda pasará por dicha luna dos veces más, una en octubre y otra en enero, para luego dirigirse hacia la pequeña luna interior Almatea antes de que la misión concluya con el sumergimiento de la sonda en la atmósfera de alta presión de Júpiter en el año 2003. La misión Galileo estaba programada originalmente para terminar en 1997, pero tal fecha se ha ya extendido tres veces para aprovechar la extraordinaria durabilidad de la sonda espacial. Nota del Editor en Español: El vuelo de la Sonda Galileo sobre la luna Io se llevó a cabo con éxito, de acuerdo a lo descrito en este artículo. La información sobre mediciones magnéticas y erupción volcánica será enviada a la Tierra a finales del año. __________________________________________________________________________________ El Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory), una división del Instituto Tecnológico de California (California Institute of Technology) en Pasadena, maneja la misión Galileo para la Oficina de Ciencias del Espacio (Office of Space Science) de la NASA en Washington, D.C. |
Noticias