Quehaceres domésticos de altura en la EEI

La vida en el espacio es una aventura espectacular, pero aún allí alguien tiene que preparar la cena y sacar la basura. Ciencia@NASA estrevista a dos astronautas acerca de la emoción y la rutina de la vida diaria en órbita.

29 de noviembre, 2000 -- ¡El negocio ya está abierto! Y aunque los equipos de construcción no han terminado todavía, los primeros ocupantes de la Estación Espacial Internacional (EEI) ya se han mudado y se preparan para sus actividades domésticas. Con la llegada de la Expedición 1, en órbita desde principios de noviembre, se ha abierto una nueva era. De ahora en adelante, siempre habrá humanos en el espacio.

Vivir en el espacio es una aventura cinematográfica, llena de sofisticación y glamour. Pero, los viajeros espaciales en las películas de Hollywood rara vez tienen que sacar la basura o limpiar la cocina (¿cuándo fue la última vez que vio al capitán Jean-Luc Piccard luchando con el alambrito que cierra la bolsa de la basura?). ¿Pero, que pasa con los astronautas de la vida real? ¿Hay quehaceres en la EEI? En una reciente entrevista de Ciencia@NASA el Dr. Edward Lu y el Tte. Cmdte. Daniel Burbank de guardacostas -- dos astronautas que ayudaron en la construcción de la estación espacial -- nos contaron las emociones y la rutina diaria de la vida en órbita.

"Nosotros fuimos un equipo de construcción que ayudó a ensamblar la estación y llevó abastecimientos," explicó Lu, acerca de su misión en el vuelo STS-106 del pasado septiembre. "Llevamos maquinaria, agua y otros consumibles para el uso de los ocupantes. También realizamos las conexiones eléctricas entre dos de los módulos de la estación previamente ensamblados en órbita. Y, también llevamos la primera carga de equipo científico, un experimento para hacer crecer cristales proteínicos".

La misión STS-106 fue el segundo viaje espacial para Lu y el primero para Burbank.

"El espacio es realmente el medio más hostil en el que los humanos hayan intentado vivir," dijo Burbank. "Uno depende de la estación y del personal de tierra para todo lo que necesita para sobrevivir. ¡Es complicado, y todo tiene que funcionar!" Es una arriesgada aventura, con muy poco margen para errores, pero, dicen los astronautas, la emoción de estar allí es algo que nadie rechazaría.

COMIDAS CALIENTES Y FRUTA FRESCA

¿Entonces cómo es estar ahí por meses o años?. Por ejemplo, ¿qué come la tripulación de la EEI, y cómo lo cocinan?

Toda la comida es enviada por los transbordadores espaciales americanos o por el vehículo ruso Progreso. La tripulación ayuda a seleccionar la comida que desea de un variado menú.

Izquierda: El mayor reto a la hora de comer para los astronautas: ¡atrapar la comida! En esta imagen, el astronauta Loren Shriver (STS-46) demuestra que pasa con los objetos en caída libre, mientras disfruta de unos dulces de maní. Los residentes de la EEI tienen además mayores opciones nutricionales, incluyendo frutas frescas enviadas desde la Tierra.

De acuerdo con Vicki Kloeris, gerente de subsistemas para la comida del transbordador y la estación espaciales en el Centro Espacial Johnson, la comida a bordo de la EEI llegará en varias formas. "La mayor parte de los alimentos se envían procesados y empacados en bolas o latas. Algunos serán deshidratados y los astronautas les añaden agua caliente para comérselos. Otros estarán en bolsas o latas y simplemente se calientan y comen. Una cantidad más pequeña es comida fresca enviada por los transbordadores y por las Progreso."

La comida fresca incluirá frutas y verduras, pero nada que requiera refrigeración.

"Toda la comida será almacenada a temperatura ambiente. Habrá un pequeño refrigerador a bordo de la EEI, pero las necesidades de energía de la estación puede que no permitan su uso en forma continua," dijo Kloeris.

"Estoy segura de que la tripulación disfrutará de las manzanas frescas y de otras frutas y alimentos cuando lleguen los camiones de reparto." dijo Burbank

La EEI tendrá más de un horno cuando sea totalmente operacional. En las etapas iniciales, la comida es calentada usando un pequeño calentador construido por los Rusos, o bien un calentador portátil americano, del tamaño de un portafolios. Ambos son hornos de convección/conducción, más que hornos de microondas. Otras etapas de la EEI podrían tener un horno de microondas, pero estas etapas aún no están terminadas, de acuerdo con lo que dijo Kloeris.

EEI, TELEFONEA A CASA.

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"Cada miembro de la tripulación tendrá derecho a una llamada por vídeo teléfono a su hogar cada semana." Y la tripulación enviará y recibirá correo electrónico de su familia y amigos. Nadie deberá sentirse aislado de su hogar o su familia.

¿QUIEN SACA LA BASURA?

En un reciente reportaje aquí en Ciencia@NASA, acerca del reciclaje del agua en la EEI, explicamos en detalle los grandes esfuerzos que hacen los diseñadores de la EEI para minimizar la cantidad de agua y otros consumibles que deben de ser enviados desde la Tierra. La meta a alcanzar es una eficiencia en el reciclaje del agua cercanas al 95%.

Pero hay otros desechos que no pueden ser reciclados tan eficientemente, particularmente los residuos sólidos de empaques de alimentos, experimentos, tanques vacíos de combustible y otros. Entonces, ¿quién saca la basura?

De nuevo, las Progreso y el transbordador espacial vienen al rescate. Con cada llegada del transbordador llegan provisiones frescas. ¡Y cuando se va, se convierte en el camión de basura más caro del mundo! Bolsas y contenedores sellados con la basura de la estación serán traídos de vuelta a la Tierra.

Tal vez, más interesante es la forma como la nave rusa Progreso se deshace de la basura. De nuevo, cuando arriba, trae provisiones frescas (pero no tripulantes ya que es solo un vehículo de carga) y una vez que las provisiones son descargadas, las bolsas de basura son apiladas adentro y la Progreso es sellada. Una vez que se desconecta de la EEI, es puesta en una órbita más baja y hace un reingreso controlado en la atmósfera, durante el cual, vehículo y basura son incinerados sobre el océano.

Derecha: Miembros de la tripulación de la misión STS-106, incluyendo a Lu y a Burbank, tomaron esta fotografía de la EEI desde el transbordador espacial Atlantis en septiembre del 2000. [más información]

DESCANSO Y ENTRETENCION EN EL ESPACIO

Las tripulaciones estarán ocupadas durante sus misiones en la EEI. Pero, sólo trabajo y nada de diversión... ¿Entonces, en qué consiste el descanso y la recreación de hombres y mujeres a bordo de la EEI?

Una fracción significativa de las horas libres deberán emplearse en un estricto régimen de ejercicio y actividad física. Nuevamente, la experiencia de la MIR y de otros vuelos espaciales anteriores de larga duración, indican que ocurre una degradación física notable del cuerpo humano en el espacio. "El cuerpo humano esta originalmente diseñado para funcionar en G-uno," dijo Burbank. "Nuestros huesos, sistemas cardiovasculares, tejido muscular y órganos, cambian en G-cero. Y mientras más tiempo se esté allí, los cambios serán más importantes." Las buenas noticias son, que los cambios son reversibles después de regresar a la Tierra. Y, noticias aun mejores, un programa intenso de ejercicios en el espacio puede reducir los cambios.

Pero, ¿Qué hace cada uno de los astronautas cuando no está durmiendo, trabajando o haciendo ejercicio? "A los miembros de la tripulación se les permitirá llevar algunos equipos personales" dijo Lu. "Cosas como juegos de damas o ajedrez, reproductores de discos compactos y casetes, y cosas por el estilo están permitidas. Usted puede escuchar su música favorita si lo desea. También habrá disponibles películas en DVD para ver."

¡Así que, no es exactamente como estar en casa!. Y no se puede salir a dar un paseo para ver la puesta del Sol. Pero los "marineros" de la EEI lo pasarán mucho mejor que aquellos intrépidos exploradores que dejaron Europa en el siglo 15, en busca de nuevas tierras, o los marineros polinesios que cartografiaron y colonizaron el vasto Océano Pacífico, o los exploradores y colonizadores asiáticos que atravesaron caminando el puente de tierra de Siberia a Alaska y descubrieron dos nuevos continentes para su pueblo.

Arriba: Los astronautas Edward Lu y Daniel Burbank posan frente a un modelo de la Estación Espacial Internacional terminada, tras su entrevista con Ciencia@NASA.

Ellos comparten, sin embargo, dos cosas importantes. Primero, son la vanguardia de sus respectivas civilizaciones, haciendo lo que ellos creen va a mejorar el bienestar de su gente.

Y en segundo lugar, todos tuvieron que mirar hacia adelante e ignorar las agudas voces de los que desde atrás les advertían: "!Más allá de este punto puede haber dragones!"