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"Nuestras mejores estimaciones anteriores, que decían que la capa polar estaba añadiendo 1 milímetro anual al nivel global de los mares, son casi con seguridad demasiado altas," dice Robert Bindschadler, un glaciólogo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. Derecha: La Antártica está dividida por las Montañas Transantárticas, en la Antártica Oriental o "Gran Antártica" y la Antártica Occidental o "Antártica Menor". La mayor parte de la Antártica está cubierta por hielo, con un grosor promedio de casi una milla (1.6 km) -- que constituye, casi el 90 por ciento del total de hielo de la Tierra. La capa de hielo de la Antártica, es la reserva más grande de agua fresca en nuestro planeta, constituyendo un 70 por ciento del total. Estos valores actualizados, basados en una síntesis de nuevos datos, que incluyen estimaciones de las subidas del nivel del mar en el pasado, fueron presentados en un taller, realizado el otoño (boreal) pasado, sobre la Capa de Hielo de la Antártica Occidental. Bindschadler, quien organizó el Taller de Otoño, expuso los resultados de recientes en las investigaciones y los cambiantes puntos de vistas sobre la historia de la Capa de Hielo de la Antártica Occidental en la reunión anual de la Unión Americana de Geofísica realizada en San Francisco, California, EEUU, el 16 de diciembre pasado.
Pero, el análisis de una elevación de 30 por 50 millas (48 x 80 km) en la capa de hielo, llamada el Domo de Siple, ubicada cerca de la Capa de Hielo de Ross, sugiere que esta elevación no fue sobrepasada en el pasado por una capa de hielo masiva, que es lo que sugiere la reconstrucción mencionada. Un grupo de glaciólogos de la Universidad de Washington, dirigidos por Charles Raymond, uso un radar capaz de penetrar el hielo para estudiar las capas bajo la superficie del Domo de Siple. Otra línea de evidencias que pone en duda el grosor de la capa de hielo en el pasado, es el descubrimiento de que la capa de hielo estaba aún creciendo en una época reciente, hace unos 8000 años atrás. En la reconstrucción, se asumió que la capa de hielo alcanzó su máximo crecimiento hace 20,000 años, y que desde entonces ha estado solamente en retroceso.   Arriba: Estos dos gráficos muestran las temperaturas en el pasado con mayores períodos glaciales. Las líneas punteadas representan el promedio actual de temperatura, de unos 15° C (59° F). Las líneas continuas muestran pequeños cambios en este promedio. Nótese que la temperatura global desciende sólo unos 5° C durante una glaciación. Esto ha ocurrido más o menos cada 100,000 años, con pequeñas oscilaciones intermedias. La Tierra aún se está recuperando la última glaciación, llamada Lauréntida, que ocurrió hace unos 20,000 años atrás. De acuerdo a una nueva reconstrucción histórica del nivel del mar alrededor del mundo, realizada por W.R Peltier de la Universidad de Toronto, un gran salto en el nivel del mar ocurrió antes de que la Capa de hielo de la Antártica Occidental comenzara su actual retroceso, pero no hay señales de que haya habido un aumento posterior, suficientemente grande como para justificar la gran cantidad de hielo derretido en la Antártica Occidental.
Arriba: La subida del nivel del mar es una de las grandes amenazas de un cambio climático. En Nueva York, el indicador de marea de Battery midió un incremento en el nivel del mar de aproximadamente 0.25 metros desde 1920. (Gráfico basado en datos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales) [más information] "La porción de la capa de hielo de la Antártica Occidental en la que nos hemos enfocado durante los últimos diez años parece estar en un estado de retroceso cercano a cero ahora," dijo Bindschadler, "pero lo qué hará en el futuro es todavía algo incierto." "Si extendemos las nuevas evidencias y la nueva línea de razonamiento hacia el futuro, el comportamiento de la capa de hielo es aún más difícil de predecir," dijo. "Sugiere, sin embargo, que si la capa de hielo pierde su apoyo en las aguas poco profundas donde reposa, el retroceso final podría ser muy rápido. |
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Reunion de Otoño, 2000 -- Página principal del la Unión Geofísica Americana en San Francisco. Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA -- Página principal. La Iniciativa de la Capa de Hielo de la Antártica Occidental -- Página principal. Artículos relacionados de Science@NASA (en inglés): Un glaciar que se desintegra -- Imágenes recientes de satélite revelan dos nuevos icebergs flotando fuera de la costa Atlántica. Los enormes monstruos marinos son fragmentos del Glaciar Ninnis. El inquieto clima terrestre -- Artículo de Science@NASA acerca de las grandes ambigüedades en la investigación de los cambios climáticos globales. |
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Noticias
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de diciembre, 2000 -- Nuevas evidencias sugieren que la capa
de hielo de la Antártica Occidental está retrocediendo
más lentamente, y contribuyendo menos a elevar el nivel
del mar a nivel global, de lo que los científicos llegaron
a pensar. De hecho, dijeron algunos investigadores en una reciente
reunión, la capa estaba aún creciendo hace sólo
8000 años atrás -- miles de años después
de la última Edad de Hielo. 
La pregunta de cuan rápido
retrocedió la capa de hielo aún desafía
a los científicos. Trabajos recientes, sin embargo, llevan
a Bindschadler a concluir que la capa de hielo experimentó
una fase de rápido retroceso hace unos 7,000 años,
que fue precedida y seguida por un menor retroceso que continúa
hasta hoy. Bindschandler se basa en el registro geológico
de etapas fechadas en el retroceso de la base de la capa de hielo
continental como evidencia de que su encogimiento ha sido irregular.
Los retrocesos episódicos podrían ser controlados
más bien por la altura variable entre la superficie inferior
del hielo y el agua, que por los cambios climáticos.