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 22 de Noviembre,
2000 -- Diestros ingenieros y científicos ayudaron
a la nave espacial Stardust
de la NASA a sobrevivir una tormenta de partículas
de alta energía del Sol, eyectadas por una reciente llamarada
solar.
La Stardust - una misión de la NASA destinada a recolectar
muestras del cometa P/Wild 2 - estaba a sólo 1.4 UA (130
millones de millas o 210 millones de kilómetros) del Sol,
el 8 de noviembre, cuando una gigantesca llamarada
solar estalló. Los ingenieros del equipo de la Stardust estaban algo
preocupados, ya que habían oído que esta tormenta
de radiación era la cuarta más grande desde 1976.
Una nube de partículas de alta energía se dirigía
hacia la Tierra y la Stardust.
Derecha: Estas imágenes tomadas con el coronógrafo
del Observatorio Heliosférico
y Solar , entre el 8 y 9 de noviembre, 2000, se nublaron
súbitamente luego que partículas de alta energía
del Sol cayeron sobre la cámara CCD de la nave, tras la
erupción de una poderosa llamarada solar. Las cámaras
de navegación
estelares de la Stardust se nublaron también, poniendo
a la nave en modo de espera.
Sus temores se hicieron realidad al día siguiente cuando
un chorro de protones de alta energía golpeó la
nave. Las dos cámaras estelares de la Stardust, que
controlan la orientación de la nave espacial, fueron
barridas con radiación. Los protones del viento solar
electrificaron pixeles en las cámaras estelares, produciendo
puntos que las cámaras interpretaron como estrellas. La
nave se orienta por los 12 puntos más brillantes que le
muestran las cámaras, y en este caso los puntos más
brillantes resultaron ser pixeles electrificados, que mostraban
estrellas falsas. Cientos de estos puntos brillantes inundaron
los campos de visión de las cámaras, con lo cual
la nave no podía identificar su posición en el
espacio.
Arriba: (Izquierda) Una imagen normal de la cámara
estelar de la Stardust, captada luego que disminuyó la
tormenta de radiación. (Derecha) una imagen "nevada"
captada durante la tormenta. El exceso de puntos es causado por
partículas de alta energía golpeando los componentes
electrónicos de la cámara de la nave espacial.
[más
información.]
La nave optó por lo más seguro
- se puso en modo de "espera" (standby), girando sus
paneles solares hacia el Sol y esperando instrucciones de la
Tierra. Mientras esperaba, la nave espacial intentó nuevamente
determinar su actitud utilizando dos juegos de cámaras
diferentes. Pero las imágenes continuaban generando cientos
de estrellas fantasmas.
El equipo de control de vuelo no pudo comunicarse con la Stardust
la mañana después de la tormenta solar. Dedujeron
que la llamarada había inducido a la nave a pasar a modo
de espera, sabiendo que la Stardust enviaría una
señal dentro de 24 horas.
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Arrojados al pasado
 Puede usted revivir la tormenta de radiación
de comienzos de noviembre visitando estas páginas de archivo
de SpaceWeather.com:
- Nov. 9, 2000: El flujo de protones de alta energía cerca
de la Tierra se llega a ~100,000 veces arriba de lo normal luego
de ocurrir una poderosa llamarada solar.
- Nov. 10, 2000: Una eyección masiva de gas ionizado de
la Corona del Sol, desatada por una poderosa erupción
solar ocurrida el 8 de noviembre, golpeó hoy la magnetosfera
de la Tierra, apenas 31 horas después de dejar el Sol.
Su llegada - antes de lo esperado - desató una tormenta
geomagnética clase G3.
- Nov. 11, 2000: Alarma de auroras: Nuestro planeta está
dentro de una corriente de viento solar de alta velocidad, que
llega a velocidades superiores a 800 km/s.
- Nov. 12, 2000: Mediciones de radiación solares llegan
finalmente bajo los niveles de tormenta.
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El sábado 11 de noviembre, el equipo de vuelo
estaba nuevamente en contacto con la nave. Restablecieron contacto con la primera
cámara estelar y la encendieron. Mientras revisaban las imágenes
almacenadas por las cámaras, los ingenieros utilizaron otra
forma para orientar la nave espacial: las unidades de mediciones
inerciales. Las últimas imágenes tomadas por la
cámara, antes que la nave se auto-ajustara estaban salpicadas
con cientos de estrellas falsas. A pesar de que la cámara
usa normalmente un área circular en el medio del cuadro
para realizar las imágenes, los golpes de los protones
fueron tan fuertes que penetraron incluso a partes de la cámara
donde usualmente no llega la luz.
Finalmente, el lunes 13 de noviembre, el equipo de vuelo de
la Stardust le ordenó salir del modo de protección.
La cámara estelar comenzó a funcionar nuevamente,
controlando perfectamente la orientación de la nave. Los
ingenieros recuperaron más información de la Stardust
para asegurarse que nada en la nave hubiese sido afectado por
la llamarada solar.
Una imagen tomada días después que cesara la tormenta
de radiación de partículas, mostró que la
cámara se había restablecido completamente de los
golpes de los protones. Todos los objetos brillantes en la imagen
pueden ser identificadas como estrellas, o los planetas Júpiter
y Saturno.
ENVIE ESTE REPORTAJE A UN AMIGO
Stardust fue lanzada desde Cabo Cañaveral,
Florida, el 7 de febrero de 1999. La nave espacial se dirige
a un encuentro con el cometa P/Wild 2 el año 2004. La
misión de Stardust es recoger muestras del polvo que escapa
del núcleo del cometa, y recoger además partículas
interstelares que fluyen por nuestro sistema solar. Stardust
volará de regreso a la Tierra el año 2006 para
dejar caer las muestras en una cápsula de retorno provista
de paracaídas. Stardust parte del Programa Discovery de
NASA, de misiones científicas altamente focalizadas de
bajo costo, es administrada por el Laboratorio de Propulsión
a Chorro (JPL) para la Oficina de Ciencia Espacial de NASA, en
Washington, D.C. El JPL es una división del Instituto
Tecnológico de California. Para mayor información
de la misión Stardust e imágenes de un encuentro
reciente, vaya a http://stardust.jpl.nasa.gov. |
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