Meteoros sorpresa

Generalmente exigua, este 22 de diciembre, la tormenta de meteoros Ursidas podría sorprender a los observadores del cielo con una abundante tormenta meteórica, cuando la Tierra atraviese la corriente de polvo dejada por el cometa Tuttle.

18 de diciembre, 2000 -- Incluso entre los más entusiastas observadores del cielo, la perspectiva de la lluvia anual de meteoros Ursidas, rara vez provoca algo más que un leve interés. Normalmente el débil máximo de la lluvia, el 22 de diciembre, no produce más que unas pocas estrellas fugaces por hora. Así, es difícil que valga la pena darse el trabajo de pasar afuera una frígida noche invernal, sólo por ver alrededor de una magra media docena de meteoros.

Pero este año puede ser diferente.

Según el científico de la NASA Peter Jenniskens (del Instituto SETI, de Ames NASA) y su colega Esko Lyytinen, nuestro planeta se dirige directamente hacia una polvorienta corriente de escombros, dejada por el cometa periódico Tuttle, el progenitor de las Ursidas. El promedio de meteoros podría elevarse a más de 100 por hora, la noche del jueves y la mañana del viernes próximo, cuando la Tierra se abra paso a través de la corriente de meteoroides.

Right: Artist Duane Hilton creó esta atractiva vista de un meteoro Ursida.

El cometa 8P/Tuttle sigue una órbita elíptica de 13.5 años, que se extiende desde justo el interior de la órbita de la Tierra, en su perihelio (el punto más cercano al Sol), hasta un punto de afelio (la distancia máxima al Sol) ubicado entre Júpiter y Saturno.

Cada vez que el Tuttle pasa cerca del Sol, deja detrás una nueva corriente de restos. Estas angostas huellas filamentares son regiones con una alta densidad de meteoroides. Antes que se dispersen, después de algunos siglos, puede ocurrir una fuerte lluvia de meteoros cada vez que la Tierra pasa a través de éstas.

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La corriente de restos que tenemos al frente, fue esparcida por el cometa Tuttle en 1405. Según Jenniskens y Lyytinen, la Tierra pasará a 0.52 distancias lunares (0.0013 UA) del centro de la corriente, a las 0729 UT (0229 EST) el 22 de diciembre - el momento más probable para una fuerte erupción de las Ursidas. De comienzo a fin el encuentro podría durar por 3 o 4 horas, dijo Jenniskens.

Podría ocurrir una segunda oleada, más débil, de Ursidas a las 0840 UT (0340 EST) del mismo día, cuando la Tierra cruce la corriente de escombros depositada en 1392. Ese filamento está unas 3 veces más lejos que la corriente de 1405, por lo que el promedio de meteoros será menor.

Los aficionados a los meteoros no debieran confiar mucho en las horas de las erupciones predichas - podrían estar equivocadas. Ubicar las estelas de restos de las Ursidas es una ciencia nueva y aun se requieren más observaciones, para refinar los modelos. Los observadores del cielo debieran estar alertas por posibles erupciones meteóricas desde el comienzo de la noche local del jueves 21 hasta antes del amanecer del viernes 22.

Para ver las Ursidas, asegúrese de abrigarse bien, luego salga y mire hacia el norte. Los meteoros Ursidas pueden aparecer en cualquier lugar del cielo, sin embargo sus estelas apuntarán hacia el "radiante" de la lluvia cerca de la brillante estrella naranja Kochab, en el tazón del Cucharón Pequeño (Osa Menor -- Little Dipper).

Debido a que el radiante está muy cerca del Polo Norte Celeste, los meteoros Ursidas no se observan desde el sur del ecuador. En las latitudes altas del hemisferio norte el radiante de las Ursidas estará sobre el horizonte toda la noche. Los horarios más probables para las erupciones favorecen a los observadores ubicados en Norte América.

Arriba: El radiante de las Ursidas está cerca de la constelación Osa Menor, "Little Dipper", cerca de la Estrella del Norte, Polaris. Este plano del cielo muestra el radiante cerca de 40 grados sobre el horizonte norte, como lo verán los observadores ubicados en latitudes medias de Norte América, a las 2 a.m. hora local del 22 de diciembre, 2000.

La última erupción conocida de las Ursidas, ocurrió en diciembre de 1993, cuando el cometa Tuttle se acercaba a su perihelio. Robert Lunsford, Secretario General de la Organización Internacional de Meteoros, vio un flujo que el estimó produjo unos 75 meteoros por hora, en condiciones ideales de observación.

"Es posible que esta lluvia produzca una erupción de actividad de corta vida cada diciembre," afirma Lunsford. "La época de fiestas junto al mal tiempo y los fríos cortantes de esta época del año en el hemisferio norte podrían explicar la razón porqué las erupciones de las Ursidas son poco observadas."

"La erupción de Lunsford ocurrió en el perihelio del cometa," recuerda Jenniskens. "Como hemos demostrado en nuestra reciente publicación (Possible Ursid Outburst on (Posible erupción de Ursidas) Dec. 22, 2000) el evento de 1993 fue provocado por un componente de polvo que es dinámicamente diferente que la senda de polvo hacia donde nos dirigimos este año."

La mayor erupción de Ursidas, de la que se tiene registro, ocurrió en 1945, cuando observadores europeos vieron 120 meteoros por hora. La lluvia fue casi ignorada por los observadores del cielo en los 50's, 60's y 70's, pero luego en diciembre de 1986 observadores detectaron otro flujo de 90 por hora. Ambas erupciones, en el 45 y el 86, ocurrieron unos 6 años después que el cometa Tuttle pasó por su perihelio.

Jenniskens y Lyytinen creen que tienen una explicación para esta curiosa pausa de seis años. Muchas de las partículas del cometa Tuttle son dispersadas por la poderosa gravedad de Júpiter, cuando pasa cerca de la órbita del planeta gigante. Pero algunas están en una resonancia orbital de 12:14 con Júpiter; Júpiter completa catorce órbitas alrededor del Sol en el mismo tiempo en el que los meteoros tardan en dar doce revoluciones. Esta resonancia evita encuentros cercanos perturbadores.

"Básicamente, cuando estos meteoros resonantes cruzan la órbita de Júpiter, el planeta nunca se encuentra allí," explica Jenniskens. "Por lo que las partículas están relativamente seguras por algún tiempo. Toda la corriente puede así ser empujada suavemente [por perturbaciones gravitacionales planetarias] hasta que los meteoroides se transforman en meteoroides que cruzan la órbita de la Tierra. Esto toma 6 siglos. Gradualmente los meteoroides quedan tras el cometa, debido a que se mueven en una órbita más amplia. La pausa se acumula hasta que, luego de 6 siglos alcanza cerca de 6 años."

Arriba: La Tierra se dirige a una corriente resonante de meteoros el 22 de diciembre, 2000. La línea punteada indica el trayecto de la Tierra en el espacio; la elipses coloreadas muestran secciones de las corrientes de polvo de las Ursidas. [más información]

Esteb año la lluvia de meteoros Ursida ocurre 6.5 años después que el cometa Tuttle alcanzó por última vez su perihelio, a mediados de 1994, aumentando sustancialmente las posibilidades de una erupción esta semana.

Desde que el astrónomo William Denning se dio cuenta por primera vez de las Ursidas a fines del siglo pasado, han habido muchos diciembre que han llegado seis años tras el cometa Tuttle cuando nadie ha visto nada extraordinario. ¿Será debido a que los observadores de meteoros tienden a reunirse alrededor de cálidas chimeneas los 22 de diciembre, olvidándose de la lluvia de estrellas fugaces? ¿O, es que las Ursidas son simplemente impredecibles - abundantes un año y escasas el siguiente?

¡Es lo que algunos astrónomos quieren descubrir, y puede que tengan su respuesta este viernes!

Manténganse atentos a SpaceWeather.com para informaciones actualizadas de la lluvia de meteoros Ursidas. Los lectores pueden aprender más sobre las corrientes de escombros de las Ursidas en el número del 10 de diciembre, 2000, de WGN, el Journal of the International Meteor Organization, en el artículo "Possible Ursid Outburst on Dec. 22, 2000" de Jenniskens y Lyytinen.

¡PREDICCIONES PARA LA PROXIMA ERUPCIÓN DE LAS URSIDAS DEL 22 DE DIC.: OTRA LLUVIA TIPO LEONIDA! -- más informaciones de las Ursidas 2000 en el sitio web Leonid MAC de Peter Jenniskens

Vea la órbita del cometa Tuttle en 3D -- del JPL

Aprenda más sobre las Ursidas -- compilado por Gary Kronk